Мари Тереза Роде Жоффрен родилась в 1699 году, дочь камердинера, служившего королю Людовику XIV. В отличие от аристократических салонньер до нее, у нее не было ни наследственного статуса, ни дворянского титула, ни обширного поместья, чтобы обеспечить себе место в высшем обществе. Но то, чего ей не хватало по праву рождения, она компенсировала умом, дисциплиной и необыкновенной способностью распознавать и развивать таланты.
Выйдя в четырнадцать лет замуж за богатого, но скучного промышленника, Жоффрен нашла свою истинную страсть не в домашней жизни, а в мире идей. Она быстро стала протеже мадам де Тенсин, одной из самых блестящих салонных дам начала XVIII века. Именно под руководством Тенсин она научилась тонкому искусству организации интеллектуального салона как инструмента власти.
Когда в 1749 году умерла мадам де Тенсин, Жоффрен воспользовалась возможностью основать собственный салон, превратив его в выдающееся место сбора мыслителей эпохи Просвещения. В отличие от аристократических салонов, которые часто были сосредоточены на остроумии и литературе, салон Жоффрен был структурированным и дисциплинированным, местом, где идеи разрабатывались с точностью, строгостью и, самое главное, чувством цели.
К середине XVIII века салон мадам Жоффрен стал самым престижным местом интеллектуальных встреч в Европе. В отличие от салонов мадам де Рамбуйе или мадам де Севинье, которые носили аристократический характер, ее салон был демократичным и принимал как дворян, так и поднимающуюся буржуазную интеллигенцию.
Ее собрания по понедельникам были посвящены художникам и писателям, а по средам - философам и ученым. Такая структура была неслыханна для других салонов, которые часто были неструктурированными и полагались на спонтанность. Дисциплина Жоффрина гарантировала, что идеи не только обсуждались, но и дорабатывались, проверялись и, в конечном счете, воплощались в жизнь.
Среди частых посетителей ее салона были:
Дени Дидро и Жан ле Ронд д'Алембер, создатели "Энциклопедии", первой современной попытки собрать воедино все человеческие знания и бросить вызов религиозному авторитету.
Вольтер, величайший сатирик эпохи Просвещения, чье остроумие и критика церкви и монархии потрясли Европу.
Монтескье, чьи идеи о разделении властей повлияли на Конституцию США и современную политическую философию.
Тюрго и Кесне, экономисты-первопроходцы, чьи идеи заложили основу для теорий свободного рынка и современного капитализма.
Ее покровительство "Энциклопедии" было особенно революционным. В то время, когда католическая церковь запрещала и сжигала книги, ставившие под сомнение ее авторитет, Жоффрен оказала финансовую и социальную поддержку публикации великого интеллектуального проекта Дидро, обеспечив доступ к его радикальным идеям широкой аудитории.
Она также распространила свое влияние за пределы Франции, поддерживая отношения с Екатериной Великой из России и королем Станиславом Августом из Польши, которые стремились повторить идеалы Просвещения, проповедуемые ею. Ее салон был не просто парижским заведением, а международным центром радикальной мысли. Власть мадам Жеффрен заключалась не в прямом участии в политической жизни, а в тонких манипуляциях и стратегическом покровительстве. В отличие от мадам де Сталь, открыто бросившей вызов Наполеону, или Олимп де Гуж, казненной за свой революционный феминизм, Жоффрен знала, как выжить в опасные времена.
Она избегала открытого неповиновения монархии и церкви, предпочитая развивать влияние за кулисами. Когда "Энциклопедия" была осуждена Папой Римским, она не стала публично защищать , но продолжала поддерживать ее финансово, обеспечивая завершение работы, несмотря на государственную цензуру.
Она играла роль мастера тактики, знала, кому льстить, кого умиротворять и когда отступать. Это позволило ей продолжить свою работу, не столкнувшись с судьбой других радикальных мыслителей, которые были заключены в тюрьму или сосланы.
К моменту своей смерти в 1777 году мадам Жеффрен сформировала интеллектуальное движение, которое свергло французскую монархию, вдохновило Американскую революцию и заложило основы современного демократического правления.
Салон мадам Жоффрен был местом, где обсуждались, уточнялись и распространялись ключевые идеи Просвещения. Без ее финансовой поддержки "Энциклопедия" Дидро, возможно, никогда бы не была опубликована, а без ее салона многие радикальные идеи, послужившие толчком к революциям конца XVIII века, никогда бы не получили распространения. Возможно, самое главное - она доказала, что власть принадлежит не только королям, политикам или генералам. Женщина, не имеющая ни официальных полномочий, ни дворянского титула, ни военной силы, изменила ход истории, просто предоставив место, где великие умы могли свободно мыслить. В итоге мадам Жоффрен стала хозяйкой-архитектором революции.