В основе философии Цицерона лежала приверженность красноречию и мудрости - двум добродетелям, которые, по его мнению, были необходимы для справедливого и функционирующего общества. Его работы подчеркивали важность гражданской активности, нравственных добродетелей и преобразующей силы образования - все принципы, которые гуманисты эпохи Возрождения отстаивали столетия спустя. Среди его наиболее влиятельных работ три стали центральными для гуманистической мысли:
De Oratore ("Об ораторе") - это защита красноречия как важнейшего инструмента государственного управления и гражданской ответственности. Мыслители эпохи Возрождения рассматривали этот текст как руководство по овладению риторикой, которую они считали важнейшим навыком для общественной жизни.
De Re Publica ("О республике") и De Legibus ("О законах") - произведения, в которых рассматривались теории управления, справедливости и естественного права. Представления Цицерона о республике, основанной на разуме и добродетели, оказали сильное влияние на политическую мысль эпохи Возрождения, в частности, на формирование идей гражданского гуманизма.
De Officiis ("Об обязанностях") - это моральный трактат, в котором излагаются этические обязательства, подчеркивается долг, справедливость и роль человека в обществе. Этот текст стал основным чтением для гуманистов эпохи Возрождения, укрепляя идею о том, что образование должно воспитывать добродетель наряду со знаниями.
Акцент Цицерона на риторике и моральной философии был особенно привлекателен для ученых эпохи Возрождения, которые стремились найти баланс между интеллектуальным развитием и этическим лидерством. Его убежденность в том, что красноречие должно сочетаться с добродетелью, нашла отражение в ренессансном идеале "универсального человека" (homo universalis), примером которого стали такие фигуры, как Леонардо Бруни и Эразм, сочетавшие научное мастерство с гражданской активностью.
Карьера Цицерона разворачивалась в один из самых бурных периодов римской истории. Позднюю Республику охватили гражданские войны, борьба за власть и постепенное разрушение традиционных институтов. Будучи сенатором и консулом, Цицерон был одним из последних великих защитников республиканской системы, сражаясь против таких деятелей, как Юлий Цезарь, Марк Антоний и их союзников, в которых он видел угрозу политической стабильности и свободе Рима.
Будучи консулом, Цицерон разоблачил и сорвал заговор, возглавляемый Луцием Сергием Катилиной, неудачливым политиком, который замышлял свергнуть Республику. В своих "Катилиновых орациях" Цицерон выступил в сенате с осуждением Катилина, изобразив его предателем, стремящимся захватить власть с помощью силы и коррупции. Его решительные действия - приказ о казни заговорщиков - закрепили за ним репутацию стойкого защитника Республики, хотя и нажили ему немало врагов.
Хотя Цицерон поначалу пытался справиться с политическими противоречиями между сенатом и Юлием Цезарем, в конечном итоге он расценил назначение Цезаря пожизненным диктатором в 44 году до н. э. как смертельный удар по республике. Хотя он не участвовал в убийстве Цезаря, но в частном порядке праздновал его, считая, что оно было необходимо для восстановления свободы.
После смерти Цезаря Цицерон начал свою величайшую борьбу с самодержавием в словесной войне с Марком Антонием, одним из главных союзников Цезаря. В своих "Филиппиках", серии речей, составленных по образцу речей Демосфена против Филиппа II Македонского, Цицерон яростно осуждал Антония как коррумпированного, жаждущего власти тирана. Эти речи предопределили его судьбу: Антоний вместе с Октавианом (будущим Августом) объявили Цицерона врагом государства, схватили и казнили. Его руки и голова были выставлены на римском Форуме в качестве предупреждения для тех, кто мог бы бросить вызов самодержавному правлению.
Мученическая смерть Цицерона за республиканское дело произвела неизгладимое впечатление на гуманистов эпохи Возрождения, которые видели в нем символ сопротивления тирании и образец интеллектуального мужества.