– Помогите! Помогите! Спасите!
Вбежавший охранник увидел сидящую на табурете маленькую девочку. Она протянутой дрожащей рукой указывала на тюфяк и, размазывая слезы по хорошенькому личику, умоляюще просила:
– Помогите ей, она совсем плоха, она умирает! Спасите ее!
Мужчина бросился к укрытой грязным покрывалом пленнице. Опустился на колени, протянул руку откинуть покрывало и рухнул лицом вниз. Анна опустила свое орудие и взялась за веревку.
Через несколько минут страж мирно лежал, заботливо укрытый с головой покрывалом, а две хрупкие фигурки с дубинкой в качестве трости крались прочь от незаметной маленькой хижины, притаившейся в лесу.
Глава 14. У знахарки в Драконовых горах
Анна в странном подвале хижины расспросила Ванессу про месторасположение шахт, чтобы понять, куда им двигаться дальше. Благо, вершины гор они миновали и уже спускались но направлению к столице, когда неизвестные привезли их в хижину. Анна решила, что стоит все же продолжить путь вниз, но, когда они выбрались, оказалось, что избушка стоит в лесу, и где тут низ, где верх, не разобрать. Ей казалось, что она верно выбрала направление, но, увы, ориентирование в незнакомой местности не было ее сильной стороной. Они то спускались с каких-то возвышенностей, то снова поднимались наверх, кружили и кружили, сбившись с пути. Поначалу Ванесса все время проверяла, появилась ли магия, чтобы воспользоваться жемчужиной и попробовать передать сигнал Тео. В итоге она исчерпала весь свой резерв, и сейчас была не в состоянии не то что колдовать, даже двигалась с трудом.
Однако, вдвоем с Анной они кое-как смастерили небольшой шалаш, прислонив разлапистые ветви какого-то дерева с стене под обрывом, и набросав их же на землю. И сейчас они сидели в укрытии и доедали остатки своего скудного обеда в прикуску с ягодами, которые Ванесса опознала как съедобные.
– Ванесса, нам придется переночевать здесь. Ты устала и замерзла, и у меня больше нет сил идти. Прости меня, девочка, – едва слышно прошептала гувернантка, уплывая в забытье.
– Хорошо, исса Анна. Ты не расстраивайся, папа очень скоро найдет нас, он что-нибудь придумает и Тео тоже. Мы обязательно выберемся, и тебе помогут.
Ванесса, насколько могла, постаралась уложить свою гувернантку поудобнее, попробовала вытереть просочившуюся сквозь тряпки кровь. Потом принесла и укрыла спутницу лапником, сама прислонилась спиной к стене обрыва, и закрыла глаза. Слезы медленно бежали по ее щекам. Девочка поспешила стереть их рукавом, хлюпнула носом и настороженно замерла, втягивая ноздрями воздух.
– Исса Анна, ты только дождись меня, обязательно дождись, – шептала девочка, пряча женщину от случайного взгляда. – Я приведу помощь, обещаю.
Она оценила маскировку, и всматриваясь в просветы между деревьями, пошла вперед на запах дыма.
***
Драконовы горы таили в себе не только самоцветы и белую руду. Среди серых камней и утесов таилось немало тайн и загадок.
Говорят, что где-то в этих горах погибли последний император драконов с женой – родители Светлейшей Аэлики. Говорят, что Светлейшая однажды пришла сюда, чтобы просить Богов забрать и ее жизнь, но Боги распорядились по-своему и дали ей дар слышать их и говорить с ними. Еще говорят, что сам Старейшина всех драконих кланов разбился, пролетая над этими горами, но чудом выжил, потому что нашла его травница-знахарка, что лечит Божьим словом, и выходила. А найти эту знахарку никому не дано, потому что сами Боги хранят это место, а знахарку сделали над ним Хозяйкою. И власть ей дана огромная – управлять жизнью и смертью всех, кто в те горы попадет. Живет Хозяйка в каменном дворце и служит ей в горах все живое – и зверь, и птица, и каждая травинка. Так добрые люди говорят, а люди, как известно, врать не будут.
– Да что с тобой, Красотка? Чуешь кого-то? Неужели кто-то осмелился появится здесь? – немолодая на вид женщина в простой крестьянской юбке отложила дела и подошла к мантикоре, порыкивающей возле двери.
Женщина только вернулась домой, в свою маленькую избушку, растопила печь и собралась рассортировать собранные травы, но беспокойство живущей у нее мантикоры смешало ее планы.
Эта хищная красавица пришла к знахарке уже очень давно совсем молодым котенком и осталась. Оказалось, что неженка обожает, когда ей восхищаются и крайне положительно относится к молочным деликатесам. Кроме того, лучшего сторожа было бы не найти. К людям и животным, приходящим за помощью, она относилась снисходительно-покровительственно, а вот здоровых хищников прогнала всех. Сейчас красавица-мантикора беспокоилась, крутилась возле двери, напряженно принюхивалась и всем видом выражала готовность идти в сумерки.