Наконец, дверь открылась в третий раз, и в помещение вошла женщина средних лет, очень высокая, подтянутая, с совершенно прямой спиной. Даже леди Ирма Саккирелл показалась бы рядом с ней неуклюжей. Анна поднялась с кресла и склонилась в поклоне, как учил ее исс Андре.
– Не стоит, дитя, садись, – женщина указала на кресло. – Расскажи кто ты и откуда. Как случилось, что ты оказалось здесь?
Анна рассказала все – и то, что хотела и то, что не планировала рассказывать. Женщина сидела так же прямо, не перебивая и не задавая вопросов. Когда Анна закончила рассказ, она спросила:
– Ты хочешь вернуться?
– Да! – с жаром ответила Анна.
– Уверена?
Простой вопрос. Ровный голос. Безэмоциональный взгляд. А в душе у Анны почему-то поднялась паника – как, и все? Теперь ее отправят домой? Ей же еще не нашли замену. А дети? Перед глазами пронеслись картинки, как доверчиво обнимает ее Ванесса, с надеждой заглядывая в глаза; как гордый и упрямый Тео протягивает брошку на испачканной чернилами ладони. Они так нуждаются в простой человеческой любви! И их отец... Нет, не думать! Анна прогнала ненужные образы и упрямо прошептала:
– Да…
– Хорошо, я подготовлю артефакт, – задумчиво проронила женщина, побарабанив пальцами по столу. – Мне потребуется еще несколько дней. Надеюсь, ты не откажешься это время погостить во дворце его величества?
Анна облегченно выдохнула. Все это время она ждала вердикта, что ее отправят домой прямо сейчас. И… боялась этого. Остаться во дворце, чтобы ее не отослали? Легко!
– Конечно, Светлейшая.
– Зови меня леди Аэлика, – по-доброму улыбнулась жрица. И Анна увидела, как с лица жрицы мгновенно ушли десятки прожитых лет. Глаза ее заискрились лукавством, на щеках заиграли ямочки, и Анна подумала, что перед ней еще вполне молодая в общем-то женщина, ненамного старше ее, добрая и в чем-то тоже несчастная. Таню ей напомнила, однокурсницу, что притащила ее в “Орленок”. Анна улыбнулась в ответ. Коты одобрительно хмыкнули и отвернулись.
– Странные они у Вас, – сказала Анна.
– Почему?
– Они ведут себя как разумные, иногда мне кажется, что я их слышу. – Анне захотелось поделиться сомнениями. – А вот эта вот, – она кивнула на старшую мантикору, – почему-то считает себя со-ба-кой. – Слово далось Анне не без труда и она предположила, что таких животных тут нет.
«Она что, тоже с Земли? – осенило ее. – Душа собаки в теле кошки? Какая ирония!»
– Это действительно необычные животные, мантикоры сторонятся людей, а эти сами пришли, остались и живут тут.
Жрица погладила питомцев по загривкам, почесала за ушком. “Еще”, – промурлыкал кот. “Что за кошачьи нежности?” – недовольно рыкнула мама-кошка.
– Мне кажется, в ней – душа из моего мира, – Анна снова указала на мантикору-старшую.
– Все возможно, – пожала плечами леди Аэлика. – А что ты еще слышишь?
– Вот он заинтересовался другой мантикорой – Красоткой, которую мы видели в лесу. – Анна без зазрения совести сдала наглого кота.
– Даже так! – Светлейшая развеселилась. – Надо пригласить Иридану в гости. Ты меня понимаешь, Малыш, мы пригласим их в гости, будет у тебя подруга!
“Давно бы так!” – довольно проурчал котофей и, задрав хвост, удалился.
– Он согласен, – прокомментировала Анна.
– Вам выделят покои – тебе и семье графа Саккирел, будьте нашими гостями. Надеюсь, мы еще пообщаемся, – сказала Светлейшая и Анна поняла, что аудиенция закончена. Она встала, поклонилась, на этот раз просто, без вычурности и под присмотром мантикоры и слуги отправилась в свои покои.
***
– Что происходит в твоей вотчине, Даниель? – его Величество беседовал с племянником в своем кабинете.
Просторный кабинет был отделан панелями ценных пород дерева, обстановку его составляла массивная мебель, стулья с высокими спинками, дубовые закрытые шкафы, тяжелые портьеры. Темные тона, золото отделки, вычурные линии, королевские вензеля повсюду, даже на огромном кресле хозяина кабинета – все было несколько чрезмерно и подавляло основательностью и размахом. Но Даниель привык, поэтому устроился ближе к камину, что были в каждом кабинете дворца и начал доклад.