– Как лучшая подруга.
Валерия улыбнулась ей, отвечая пониманием. Только странным оно было, это понимание. Напоминало щелчок захлопнувшейся мышеловки.
– Уточнения, – произнесла женщина. – Зачем ты уточнила, что любишь ее как подруга? Кем ты еще можешь для нее быть?
– Ну, знаете, есть мужчины и женщины, которые любят мужчин и женщин. В смысле, людей своего пола, и чтобы вы не подумали...
– А почему я должна была так подумать? Чем плохо слово «люблю»?
– Да ни чем. Но мало ли...
Валерия тихо рассмеялась и Юрика снова смогла нормально дышать.
– Я видела, как ты смотрела на меня вчера утром. Ты сама этого не замечаешь, но женское тело привлекает тебя.
Шестеренки в голове девушки зажужжали с феноменальной скоростью. У нее даже не было времени возмутиться на столь вызывающее замечание – она анализировала их разговор с самого начала и делала выводы.
Щелкнуло – картинка сложилась. И Юрике было необходимо так сформулировать свой ответ, чтобы из головы Валерии исчезла даже тень мысли о том, что ей...
– Виктория нравится мне не в этом смысле.
– И это хорошо, – кивнула Валерия. – Это правильно. Все-таки она твоя племянница.
– Вы этот разговор не просто так начали, – Юрика была очень зла на себя. – Только делаете вид, что беспокоитесь, хотя на самом деле все это вас забавляет.
Валерия только рассмеялась в ответ и положила руку на плечо девушки.
– Милая, в чем ты меня подозреваешь? Я не из тех, кто получает удовольствие от игры на чужих чувствах и желаниях.
Юрика почти агрессивно разорвала установившийся физический контакт и отошла на безопасную дистанцию.
– Но играете. Я тоже умею цепляться к словам, знаете ли. Так зачем вам это?
– Не ищи черную кошку в черной комнате – ее там нет.
– Вы сами не лучше. Обвиняете меня во всякой чепухе.
– Я не обвиняю. Я знаю.
Юрика сжала кулаки и выйдя вперед, остановилась, преграждая Валерии дорогу. Развернувшись, посмотрела ей прямо в глаза.
– А может быть, вы и сами... того? Пристаете к несовершеннолетней, намеки неприличные делаете. Что скажет дядя, когда узнает?
Но решимость девушки открыто противостоять матери Виктории мгновенно испарилась, когда та сделала шаг навстречу и снова положила руку ей на плечо – Юрика сразу отступила, сдавая все позиции.
– У Дженази великолепный слух.
Юрика нервно обернулась. Ее дядя вместе с Ранмаро, Викторией и Просперо ушли далеко вперед.
«Ты же не думаешь, что я тебе это так просто оставлю, дядя? Что, так сложно спасти меня от этой... этой... Твою ж, приличные слова закончились...»
– Неловкая ситуация, правда? – теперь было определенно точно понятно, что Валерия получает удовольствие от вида растерянной Юрики. – Но знаешь, сбежать никогда не поздно. Это лучше, чем сказать то, о чем потом будешь жалеть.
Юрика представила, как поворачивается спиной к женщине и уходит, а она насмешливо смотрит ей вслед.
«Никогда!» – эта мысль огнем смела все пораженческие поползновения слабых сторон ее характера. Появилось желание ударить в ответ.
– Что вы думаете обо мне? Знаете, когда требуешь от человека искренности, нужно отвечать взаимностью.
Девушка и глазом моргнуть не успела, как оказалась в крепких объятиях Валерии. Дыхание перехватило – одним из основных неудобств в диалоге с женщиной была разница в росте. Ощутимая разница, глаза Юрики находились на уровне груди матери Виктории.
– Что я думаю о тебе? – ласково произнесла Валерия. – Много чего, дочь Ришари. Некоторые мои мысли лучше бы никогда не озвучивать. Некоторые никогда не будут озвучены. Но вот я обняла тебя – и мне стало легче. Злое уходит, я забываю, кто ты, и остается только тепло тела. Славный милый ребенок. Я никогда не причиню тебе вреда.
Объятия разжались, Юрика оказалась на свободе.
– Больше так не делайте. Никогда, – дрожащим голосом сказала она, все еще помня пальцы, которые перебирали ее волосы.
– Хорошо, – только и ответила Валерия, оставляя Юрику в одиночестве. Нужно было догнать Дженази и остальных.
«Теперь мне придется держаться от нее... подальше,» – решила про себя девушка, и сохраняя образовавшуюся дистанцию, отправилась следом.
Глава 24. Город цветов и огня
21:30, 20 июля 1014 года, Федерация Вердиро, республика Кайлена, Эдельбрасс.
Город, о котором рассказала Валерия, носил звучное название Эдельбрасс, которое не совсем подходило для его улиц, обильно украшенных цветочными клумбами. В основном это были тюльпаны, и в большинстве своем красные. Обилие этого цвета в багровых лучах практически скрывшегося за горизонтом солнца притупляло зрительное восприятие, глаза оставались под воздействием однотонной гаммы даже тогда, когда человек закрывал их или смотрел туда, где тюльпаны не попадали в поле зрения.