А именно, все сколько-нибудь талантливые специалисты из простолюдинов были обязаны поступать на государственную или местную службу. Или, самое меньшее, оформлять патенты у тех же дворян, которым принадлежала местная власть. Хочешь поставить водяную или ветряную мельницу? Это можно, однако придётся не только аренду земли под мельницей оплачивать, но и купить патент мельника. Который ещё не всякому продадут. И который могут отозвать в любой момент ещё до истечения срока действия. Решил открыть кузницу? То же самое, плюс ещё проверками замучают — чтобы даже в голову не пришло выковать что-то запрещённое. Задумал полировать стекло, продавать зеркала и оптику? А это вообще разрешено лишь под надзором высокородных — абы кому в руки такая продукция попадать не должна. Если настоящий умелец — будешь работать исключительно на магов и жить весьма неплохо. Если же продашь линзу или стеклянное зеркало лишённому дара — не обижайся, сменишь профессию на подневольного рудокопа.
При этом ни за стеклянные зеркала, ни за подзорные трубы, ни за точные карты лишённых дара не наказывали. Владеть такими вещами и пользоваться ими дозволялось. Скорее всего, потому, что без всего этого было невозможно мореплавание — да и речное судоходство тоже. На каждую посудину мага не посадишь. А без перевозок по воде экономика встанет.
Похожая ситуация была и с точной механикой — часы простолюдинам не запрещали, но все часовых дел мастера работали на магов. Любые хитрые запоры, замки, оружие, замаскированное под безобидные предметы, даже всякие занимательные детские игрушки — дворяне подмяли под себя всё лучшее или хотя бы просто сложное и необычное. Все местные изобретатели и мастера, даже если их профессия не контролировалась высокородными напрямую, быстро оказывались перед простым выбором: или работаешь на магов, или забудь о своём таланте. Или же будут у тебя неприятности. Ну, или же иди к ночным братьям, работай на них — если примут. Впрочем, работа на мафию от неприятностей не слишком уберегала, зачастую даже наоборот — мастер, которого на подобном ловили, заканчивал ровно так же, как и любой другой мафиози. Если не хуже — насколько я понял, дворян подобное «предательство» очень раздражало: они рассматривали любой талант простолюдинов как свою изначальную собственность. И если какой-нибудь мастеровитый простолюдин вдруг отказывался служить высокородным, выбрав ночную сторону — они воспринимали это чуть ли не как особо циничное оскорбление. Или ты заурядный обыватель, который звёзд с неба не хватет, то есть землепашец, торговец, простой подмастерье и так далее — или талантливый мастер, художник, изобретатель, артист и служишь высокородным — или же сам один из дворян, то есть маг. Ещё были простолюдины, что служили магам и не имея особых талантов — те же стражники, наёмники, мелкие гражданские чиновники. На чём, пожалуй, и всё. Любые иные варианты в империи Хар давились очень обстоятельно, причём по всем ключевым направлениям сразу.
Высокородные контролировали не только науку и технику, но и образование с искусством. И это был третий механизм, который не позволял местному человечеству вырваться из под власти дворян-магов даже теоретически.
— Мастер, с вами всё в порядке?
Я обнаружил, что пялюсь на своих спутников уже неизвестно сколько времени. А они, в свою очередь, внимательно смотрят на меня и чего-то ждут.
— Ээ-э, гм... Да. Ну так что? — спросил я, пытаясь вспомнить, на каком, собственно, моменте нашего разговора моё сознание воспарило в абстрактные высоты. Отходняк такой отходняк, ага.
Бурх и Вигата переглянулись.
— Прочитайте моё клеймо, мастер, — попросила девушка.
— Это ещё зачем? Мы же, вроде, о другом разговарили. Куда нам идти и вообще что делать дальше. Я всё же предлагаю воспользоваться картой, если уж она нам досталась. И уйти к границе через портал, по лей-линии. Вряд ли наши преследователи ожидают от нас такого.
— Так-то оно так, — сказал Бурх, тщательно подбирая слова. — Вы уж, мастер, не обижайтесь... Но, во-первых, карта может быть ну, того... Не совсем настоящей. Не совсем правдивой, в смысле.
— Это ещё почему? — спросил я удивлённо. — Не думаешь же ты, что её специально мне... нам подбросили?
— Могли на продажу везти. По рукам ой сколько всяких фальшивок ходит. Ну да вы знаете.
Это была правда. Всевозможных «тайных манускриптов», «секретных пособий», «учебников древней магии» и прочего мошеннического самиздата в империи составлялось и продавалось очень много. Я понял это не сразу, потратив изрядно денег и времени на скупку и штудирование подобного мусора. И даже когда узнал, что торговля такими фальшивками была одной из важных статей дохода ночных братьев, долго не мог поверить, что среди всей этой литературы нет вообще ничего стоящего. Что всё это лишь некое мутное псевдознание в более или менее привлекательной упаковке. Спрос на которое, тем не менее, оставался высоким — ибо среди простолюдинов всегда находились те, кто не мог смириться с отсутствием дара и соглашался платить любые деньги даже за ничтожный шанс приобщения к магии.