В Токио на эту экспансию России смотрели с гневом и тревогой. Россия не только вторглась в регион, который Япония считала своей сферой влияния, но своим проникновением в Корею угрожала тому, что японцы считали своим жизненно важным оборонительным периметром. Заключив в 1902 году военный союз с Великобританией, Япония попыталась достигнуть соглашения с Россией по разделению сфер влияния в северо-восточном Китае. Русские потребовали себе всю Маньчжурию, а Японии были согласны уступить лишь южную Корею. Северная Корея должна была стать буферной зоной между сферами влияния. Япония сочла эти условия неприемлемыми, и решилась на войну. В этой войне, похожей на схватку Давида и Голиафа, японцы, еще полвека назад полагавшиеся на мечи и луки, изумили мир, победив огромного врага.
По Портсмутскому договору 1905 года Россия признавала исключительные политические, военные и экономические интересы Японии в Корее и уступала Японии право аренды (у Китая) оконечности Квантунского полуострова, названной японцами Квантунской арендной территорией. Также Россия уступала Японии южную половину острова Сахалин и 150-мильный участок Южно-Маньчжурской железной дороги. Обе стороны соглашались вывести войска из Маньчжурии (ставшей основным полем боя) и вернуть эту провинцию - временно - под власть китайской администрации.
Стратегически важная Квантунская арендная территория господствовала над подходами с моря к Пекину, на ней находились порт Дайрен и военно-морская база Порт-Артур. В 1919 году на базе гарнизона арендной территории была создана особая военная группировка - Квантунская Армия. Позже Квантунская Армия станет острием японской экспансии в Китае.
Менее чем через два года после завершения Русско-Японской войны, Россия и Япония заключили секретный договор, в котором Корея признавалась японской сферой влияния. В ответ Япония признавала влияние России во Внешней Монголии. Маньчжурия была поделена примерно пополам, южная часть вошла в японскую сферу влияния, северная - в русскую. Такое дипломатическое сотрудничество между странами, еще недавно находившимися в состоянии войны, стало возможно частично благодаря тому, что международная политика России снова вернулась к европейским интересам. Кроме того, и Россия и Япония подозрительно относились к азиатским амбициям европейских держав и США. Наконец ожидаемый в скором времени окончательный развал Китайской империи позволял предположить, что и Россия и Япония получат достаточно китайских территорий, чтобы удовлетворить свои империалистические амбиции. Русско-японское сотрудничество оплачивалось за счет Китая. И, конечно, ни Россия, ни Япония не спрашивали мнения своих жертв. В 1910 году Япония формально аннексировала Корею. Год спустя правители Внешней Монголии с помощью русских агентов и русского оружия объявили независимость Внешней Монголии от Китая. К 1912 году Внешняя Монголия фактически стала протекторатом России.
Оставался вопрос Маньчжурии. С ослаблением центральной власти в Китае казалось неизбежным, что русские и японские войска, наступая с противоположных направлений, встретятся и, возможно, вступят в бой где-то в центральной Маньчжурии. Но в 1914 году в Европе началась Великая Война, а позже в России случилась революция и гражданская война. И когда японские войска наконец столкнулись с русскими в 1930-х годах, они встретились не в центральной Маньчжурии, а во многих сотнях миль к северу и западу, на границе Маньчжурии и Внешней Монголии.
Во втором десятилетии XX века сложились исключительно удачные возможности для японской экспансии. Разрушительный синдром конца династии в Китае вошел в критическую стадию в 1911-12 годах с началом революции и отречением Маньчжурской династии. Позже, когда "Большая Игра" в Китае, казалось, достигла наивысшей точки, Европа погрузилась в великую бойню 1914-18, в результате чего германские колонии в Китае и Тихом Океане попали в руки японцев, а влияние Англии и Франции, полностью поглощенных войной в Европе, стало ослабевать. Российская Империя рухнула не менее драматично, чем китайская, в огне революции 1917 года и последовавшей гражданской войны. В течение нескольких лет почти все традиционные соперники Японии - за примечательным исключением Соединенных Штатов - были серьезно ослаблены, парализованы или уничтожены.
Эти события придали новую смелость континентальным амбициям Токио. В 1915 году Япония предъявила Китаю "21 требование", но эта неуклюжая попытка превратить Китай в вассальное государство возбудила сильные антияпонские настроения в среде китайских националистов, а в глазах всего мира Япония стала выглядеть агрессором, нападающим на беспомощный Китай - этот образ еще долгие годы будет портить отношения Японии с Западом.