Сам Новгород занимал территорию, которая имела пять концов (районов). Вся территория Новгородского княжества делилась в соответствии с пятью районами города на пять областей. Эти области еще называли пятинами. Так, на северо-запад от Новгорода располагалась Водская пятина. Она распространялась в сторону Финского залива и охватывала земли финского племени водь. Шелонская пятина распространялась к юго-западу по обе стороны реки Шелонь. Между реками Мста и Ловать, к юго-востоку от Новгорода располагалась Деревская пятина. По обе стороны Онежского озера на северо-восток к Белому морю располагалась Обонежская пятина. За Деревской и Обонежской пятинами, на юго-восток располагалась Бежецкая пятина.
Помимо указанных пяти пятин, в Новгородское княжество входили новгородские волости. Одной из них была Двинская земля (Заволочье), которая находилась в районе Северной Двины. Другой волостью Новгородского княжества была Пермская земля, которая располагалась по течению Вычегды, а также по ее притокам. В Новгородское княжество входила земля по обеим сторонам Печоры. Это была область Печоры. К востоку от Северного Урала располагалась Югра. В пределах Онежского и Ладожского озер находилась земля Корела, которая также входила в состав Новгородского княжества. Кольский полуостров (Терский берег) также входил в состав Новгородского княжества.
Основу Новгородской экономики составляло сельское хозяйство. Земля и работающие на ней крестьяне давали основные доходы землевладельцам. Таковыми были бояре и конечно православное духовенство. Среди крупных землевладельцев были и купцы.
На землях новгородских пятин преобладала пашенная система. В крайних северных районах сохранялась подсека. Земли на этих широтах нельзя назвать плодородными. Поэтому часть хлеба ввозили из других русских земель, чаще всего из Рязанского княжества и Ростово-Суздальской земли. Проблема обеспечения хлебом была особенно актуальной в неурожайные годы, которые здесь были не редкостью.
Кормила не только земля. Население занималось охотой за пушным и морским зверем, рыбной ловлей, бортничеством, разработкой соли в Старой Руссе и на Вычегде, добычей железной руды в Водской пятине. В Новгороде были широко развиты торговля и ремесла. Там работали плотники, гончары, кузнецы, оружейники, сапожники, кожевники, войлочники, мостовики и другие мастеровые люди. Новгородских плотников выписывали даже в Киев, где они выполняли очень ответственные заказы.
Через Новгород проходили торговые пути из Северной Европы в бассейн Черного моря, а также из стран Запада в страны Восточной Европы. Новгородские купцы в Х веке на своих судах плавали по пути «из варяг в греки». При этом они достигали берегов Византии. Новгородское государство имело очень тесные торговые и экономические связи с государствами Европы. Среди них был крупный торговый центр Северо-Западной Европы Готланд. В Новгороде существовала целая торговая колония – готский двор. Она была обнесена высокой стеной, за которой располагались амбары и дома с проживавшими в них иноземными купцами.
Во второй половине XII века укрепляются торговые связи Новгорода с союзом северо-германских городов (Ганзой). Были приняты все меры для того, чтобы иноземные купцы чувствовали себя в полной безопасности. Была выстроена еще одна купеческая колония и новый немецкий торговый двор. Жизнь торговых колоний регулировалась особым уставом («Скра»).
Новгородцы поставляли на рынок полотно, пеньку, лён, сало, воск и тому подобное. В Новгород из-за границы шли металлы, сукна, оружие и другие товары. Через Новгород шли товары из стран Запада в страны Востока и в обратном направлении. Новгород выступал посредником в такой торговле. Товары с Востока доставляли в Новгород по Волге, откуда их направляли в западные страны.
Торговля внутри обширной Новгородской республики развивалась успешно. Новгородцы торговали и с княжествами Северо-Восточной Руси, где Новгород закупал прежде всего хлеб. Новгородские купцы были объединены в общества (наподобие гильдий). Самым сильным было торговое общество «Ивановское сто». Члены общества имели большие привилегии. Из своей среды торговое общество выбирал опять старост по числу районов города. Каждый староста вместе с тысяцким ведал всеми торговыми делами, а также торговым судом в Новгороде. Торговый староста устанавливал меры веса, меры длины и др., наблюдал за соблюдением принятых и узаконенных правил ведения торговли. Господствующим классом в Новгородской республике были крупные землевладельцы – бояре, духовенство, купечество. Некоторые из них владели землями, которые простирались на сотни верст. Например, боярская фамилия Борецких владела землями, которые простирались на огромные территории по Северной Двине и Белому морю. Купцов, владеющих значительными по территории землями, называли «житьими людьми». Основной доход землевладельцы получали в виде оброков. Собственное хозяйство землевладельца было не очень большим. Работали на нем холопы.
В городе крупные землевладельцы делили власть с купеческой верхушкой. Вместе они составляли городской патрициат и управляли хозяйственной и политической жизнью Новгорода.
Сложившийся в Новгороде политический строй отличался своеобразием. Первоначально Киев посылал в Новгород князей-наместников, которые подчинялись великому киевскому князю и действовали в соответствии с указаниями из Киева. Князь-наместник назначал посадников и тысяцких. Однако со временем бояре и крупные землевладельцы все больше и больше уклонялись от подчинения князю. Так, в 1136 году это вылилось в бунт против князя Всеволода. В летописи сказано, что «всадиша князя Всеволода в епископском дворе с женой и детьми с тещей и стражье стрежаху дено и нощь 30 муж на день с оружием». Кончилось тем, что князь Всеволод был выслан в Псков. А в Новгороде было сформировано народное собрание – вече.
Посадник или тысяцкий объявлял сбор народного собрания на торговой стороне на Ярославском дворе. Всех созывал звон вечевого колокола. Кроме того в разные концы города посылались биргочи и подвейские, которые зазывали (кликали) народ на вечевую сходку. Участвовали в принятии решения только мужчины. Любой свободный человек (мужчина) мог принять участие в работе вече.
Полномочия вече были широкими и весомыми. Вече избирало посадника, тысяцкого (раньше они назначались князем), епископа, объявляло войну, заключало мир, обсуждало и утверждало законодательные акты, судило за преступления посадников, тысяцких, сотских, заключало договоры с иностранными державами. Вече приглашало князя на правление. Оно же «показывало ему путь», когда он не оправдывал его надежд.
Вече было законодательной властью в Новгородской республике. Принятые на вече решения надо было исполнять. Это входило в обязанность исполнительной в ласти. Главой исполнительной власти были посадник и тысяцкий. Посадник избирался на вече. Срок его полномочий заранее не определялся. Но вече в любое время могло отозвать его. Посадник был высшим должностным лицом в республике. Он контролировал деятельность князя, обеспечивал, что бы деятельность новгородских властей соответствовала решениям вече. В руках посадского находился верховный суд республики. Он обладал правом смещения и назначения должностных лиц. Возглавлял вооруженные силы князь. Посадник шел в поход в качестве помощника князя. По сути, посадник возглавлял не только исполнительную власть, но и вече. Он принимал иностранных послов. Если князь отсутствовал, то посаднику подчинялись вооруженные силы. Что касается тысяцкого, то он был помощником посадника. Он командовал отдельными отрядами во время войны. В мирное время тысяцкий отвечал за состоянием торговых дел и торгового суда.
Содержались посадник и тысяцкий за счет специальных налогов, которые назывались поралье. Налог взимался «с плуга». Естественно, налоги платили те, кто обрабатывал землю.