— Примешь подарок, князь? — улыбается Калокир. — Весна. Тепло. Может, покатаемся?
Долго ли собраться? Владимир постоял возле колесницы, о которой слышал лишь в рассказах стариков, в легендах, подумал, а там — решился. Прихватив пятерых воинов, выехали со двора. Правил византиец, князь присел на куцей полке, присматриваясь к ограждению, боясь сломать отменную игрушку.
— Не бойся. И поковка, и дерево добротно. Держись за поручни. Глаза вперёд, не лови ближнее, закружится голова. Всё как в правлении державой, Владимир. Ты, князь, будь дальнозорким, твоё дело выбрать путь, цель, дать приказ. Возница правит, куда скажешь. Обойти ухабы, кочки — его дело. Велишь ехать скорее, а?
И понеслись.
По городу катили, сдерживая коней, но за стеной, миновав случайный обоз, по пыльной дороге понеслись так скоро, что, казалось, всадники охраны не догонят. Первое время Владимир с опаской поглядывал вниз, на комья земли, на рваные пятна дороги, овалы травы, стремительно мелькающие в двух локтях от его ног. Не верилось, что полёт невысокой чаши, над землёй, над полотном укатанной дороги, может продолжаться долго. Он ждал провала, падения, удара. Крупы лошадей, мощные и красивые в момент бега, казались вольными, вот-вот оторвутся и исчезнут вдали, а гнездо с наездниками зароется в землю, сбросив мужчин. Но нет... По лошадям заметно, выдыхаются, рывок — и стремительный бег дался им нелегко, но ведь и скорость великолепна! Ощущение стремительности, шёпот ветра в волосах, подрагивающий низ тележки, упруго принятый коленями, и проглоченное в один присест расстояние — впечатляет!
У кромки леса, что из города виделась дальним горизонтом, остановились.
— Бери дротик, — предложил Калокир. — Бросай вперёд, тогда сила растёт, бег колесницы добавляет мощи удару. Попади в ствол, не стремись далеко, бей наверняка...[16]
Владимир с радостью взялся за короткие копья, чувствуя себя ребёнком, получившим новую игрушку.
— Ничего, князь. Умение на плечах не виснет, спины не гнёт. Как знать, когда пригодится?
Воины малой дружины с интересом наблюдали за упражнениями князя, подбадривая его краткими возгласами, а то и посмеиваясь над неудачами. Время за городом летело незаметно. Увлёкшись колесницей, Владимир забыл и о городских старшинах, обещавших принести челобитную, и о Рахили, просившей забежать на обед. Нудная мелкая возня отступила, и его увлекло чувство, подобное порыву свежего ветра, мир стал ярким, взгляды молниеносными, движения собранными, резкими, он вкусил воли, упился силой и мужским делом.
— Владимир, колесница хороша скоростью! И свободой! Всадник всё же правит лошадью, его руки заняты уздой, не так ли? А здесь — всё вкладываешь в бросок, понимаешь? Правит другой! Я говорил тебе о государстве? Так должно быть и в державе! Если ты правишь, то воевода должен держать оружие! Вместе вы сила, никто не мешает другому, и цель одна — победа! Верно? Думаешь, болтаю глупости?
— Нет, нет. Но скажи, зачем открываешь тайны? Как знать, можем быть и врагами!
— Но можем — друзьями! Никто не властвует в одиночку! Никто! Как мы правим колесницей, так император правит подданными и через них нижними, до последнего конюха и пастуха. Мне нужен друг, Владимир. Не скрою, твоё войско, сила, держава тоже нужны мне. Как и я тебе! Ты просто не знаешь, что можешь получить от Византии! Святослав искал дружбы с императором Фокой, сватал дочь за Олега. Ведь это империя, Владимир. В ней несколько держав, равных твоему княжеству. Десять тысяч — не войско, мелочь, одна колесница. Скажи, какое войско тебе нужно, сколько ратников ты мечтаешь собрать?
Владимир присел на узкий край отшлифованного сиденья, оглянулся на воинов, следующих в отдалении, и ответил:
— Думаю, пять десятков.
— Пятьдесят тысяч? — уточнил Калокир. — Неплохо. А теперь позволь, я угадаю цель. Ты соберёшь под своей рукой княжества Смоленска, Твери, Владимира, возьмёшь Тмутаракань, Корсунь-Херсон, прижмёшь вятичей, стянешь все племена славянские. Так? А цель — крепкая держава, единый язык, единый закон, одна столица. Если сложится удачно, выйдешь на торговые пути, что ныне в руках хазар, печенегов, алан и других степняков. Ведь все богатства текут по торговому пути, из Согдии, Китая в Византию. О северных путях я не говорю, они и так ваши, с Новгорода и Ладоги до Чёрного моря, не зря Киев стоит на Днепре. Сказать по правде, я завидую тебе, Владимир.
16
Колесницы являлись грозным оружием своего времени. В армиях Древнего мира колесницы сражались со слонами, вели наступления на фланги противника, применяя различные тактические приёмы. Например, двигаясь по кругу, уступая место свежим экипажам, обрушивали на врага стрелы, метали короткие копья. При этом сами находились в движении, избегая ответного удара. Кроме возницы колесницам придавались пешие воины — бегуны, они добивали раненых противников, защищали воинов разбитых экипажей, спасали соратников, получивших увечья. Чаще всего перед столкновением пехоты происходило сражение колесниц, и его успех решал исход битвы.
Место сражения колесниц окутывалось пылью, шум и крики мешали воинам слышать сигналы, поэтому сражение распадалось на ряд поединков, и от смелости колесничих зависело многое.
Напряжение схватки и страх смерти вызывали неконтролируемые реакции, случалось, кузова марались калом и рвотными массами, победы доставались дорогой ценой.