Гнев вытаскивает из телеги самострел и колчан с болтами — пристегивает его на бедро, затягивает ремнем, чтобы не растерять их в полете. Несколько разогревающих упражнений, после которых он совершает несколько шагов вперед, переходит на бег, навострив крылья; а затем мощный толчок с одновременным махом. Гремори ощущает странную смесь чувств восторга и зависти, наблюдая, как Гнев взлетает в небо.
Отшельники рассаживаются вокруг костра, где на импровизированном вертеле развешаны кусочки кроличьего мяса. Почти готовые. Гремори сглатывает слюну, замечая, как кадыки остальных также движутся вдоль шеи.
— Я даже не думал, насколько сильно голоден, пока не начал их потрошить. — Гнев снимает один кусок, перекидывает с ладони на ладонь; дует, а затем надкусывает. — Готово!
После его команды каждый снимает по заготовленному куску и принимается остужать, чтобы скорее ощутить вкус жареного мяса на языке.
— Завтра к вечеру уже будем дома, — произносит Леший, ни к кому конкретно не обращаясь, смотря в ночное небо и улыбаясь своим мыслям.
Гнев с Рыжим молча кивают: взор каждого направлен внутрь самого себя. Наверное, у каждого из них есть близкие, думает Гремори, у каждого есть свой дом, и своя семья.
На следующее утро сборы происходят в полном молчании, только Гнев произносит несколько ласковых слов мулу, призывая того потерпеть еще немного.
Они выдвигаются и, не останавливаясь на отдых, ближе к вечеру, по извилистому тракту внутри леса, добираются до «дома», как называет это место Леший. Гремори с удивлением смотрит, как среди деревьев вдали вырастает высокая плотная стена частокола. Видит крыши многочисленных деревянных домов.
— Здесь, наверное, ничуть не меньше домов, чем за стенами, — произносит Гремори, затаив дыхание. — Мне говорили, что отшельников лишь едва больше десятка. Что они самоубийцы и умирают очень рано, а тут…
— Хорошая ложь. Нам на пользу, — отвечает Леший. — Хотя, долгое время за нами следили. Я эти времена не застал, но мне рассказывали. Первое убежище находилось не так далеко от стен. И только по прошествии десятилетия отшельники начали уходить ближе к горам, подальше от стен Эрриал-Теи. Тогда были созданы десятки фальшивых могил, чтобы создать такие слухи.
Еще не дойдя до ворот, Гремори замечает, как с неба пикирует девушка и врезается в Гнева, сбивая того с ног. Рыжий отделяется только после того, как они входят внутрь, его встречают две рыжие девочки. Только потом Леший отходит в сторону, оставляя Гремори одного возле мула рассматривать логово отшельников, где из-за частокола возвышаются кроны елей и сосен, где десятки одинаковых бревенчатых домов.
Недалеко от него Леший беседует со стариком, поглаживая уже отросшую бороду. Их взгляды лишь на мгновение касаются Гремори, а затем они подходят к нему.
— Добро пожаловать, — приветствует старик. Но несмотря на свои годы, его спина прямая, а плечи широки. — Теперь ты — один из нас. Ты часть большой семьи. Я Арахорт.
Гремори пожимает протянутую руку, представляясь в ответ.
— Первое время, поживешь у меня, — говорит Леший. — А как освоишься, то сможешь при желании поселиться отдельно.
Глава 4
Лилит
Аим выполняет финт[14] тренировочным копьем, а затем совершает быстрый полуоборот и наносит боковой удар по бедру. Безуспешно пытаясь сгруппироваться в воздухе, Волак падает на спину. Он смотрит на плотный кожаный шар перед лицом, который импровизирует острие.
— Еще раз, — спокойно произносит Аим и делает несколько шагов назад, после чего встает в стойку.
Волак поднимается на ноги, сжимает копье, но в мыслях желает, чтобы спарринг скорее завершился. Пускай поражением, пускай даже травмой — неважно. Только бы вернуться домой как можно быстрее к дочери, у которой уже как несколько недель от сердца к шее тянутся темные линии. Он запретил ей выходить куда-либо из дома, прекрасно понимая, что вечно прятать ее не сможет. В школе начинают интересоваться затянувшейся болезнью все более настойчиво. Волак опасается, что в какой-то момент к нему домой может нагрянуть патруль, которому могут намекнуть о проблемах в рядах офицеров.
— Хватит летать в облаках! Атакуй! — выкрикивает голос Аим.
Волак медленно вращает носок сапога, отвлекая внимание игрой копья[15], а затем резко выбрасывает ногу, поднимая взвесь песка, и сразу же прыгает, закручивая тело горизонтально поверхности. Аим в ответ лишь взмахивает крыльями, и песок возвращается обратно к Волаку. Тот зажмуривает глаза, но решает завершить прием: слепо обрушивает копье плашмя и сразу чувствует тяжелый удар по спине, а через мгновение ощущает показательное, но в то же время унизительное прикосновение кожаного наконечника к затылку.
15
Игра оружием — перемещение клинка как при отсутствии, так и при наличии контакта с оружием противника.