В следующий раз она подползает к тому месту, возле озера, где дно резко уходить вглубь, после чего прыгает без страха упасть и разбить себе нос в очередной раз. Вода смягчает падение.
К вечеру Цааха возвращается в коммуну к общему костру, где все племя занято приготовлением пойманной добычи. Каждый берет себе столько, сколько хочет.
Обычай, что сохранился с самого рождения расы шиагарр: добывать пищу и делить ее со всеми своими соплеменниками.
Жадно вгрызаясь в мясо острыми зубами, Цааха глотает его почти не жуя.
— Устала? — спрашивает мать. — С утра тебя не видела.
— Устала, — коротко отвечает Цааха с набитым ртом; а затем старается уйти с темы: — А где папа?
— Был где-то здесь, — произносит Хария, оглядываясь по сторонам. — Наверное, снова говорит со старейшиной о том, чтобы собрать как можно больше шиагарр для следующей Большой Охоты, чтобы поохотиться на Хаарра Хан[25].
— Но ведь это опасно!
— Такова природа наших мужчин.
Цааха видит, как мать улыбается.
— Наверное, это правильно, — продолжает Хария, — иначе они перебьют друг друга. Охота объединяет их, создает цель. Охота заставляет чувствовать свою силу и демонстрировать ее племени. Для мужчин это очень важно. Ведь тогда они становятся спокойными и более рассудительными.
Цааха задумывается над словами матери, смотря на пламя. Его движения напоминают гипнотические движения Хаганши. Может, именно это нужно Цааха? Доказать себе и окружающим, что она имеет такую же силу, как мальчишки, имеет такой же шанс пройти Ханагана? Имеет шанс хотя бы попробовать.
На следующее утро Цааха снова уползает до восхода солнца. И снова она видит пожилую женщину, разглядывающую свои мысли на фоне темного неба. Но в этот раз та не игнорирует девочку. Голова шиагарра медленно поворачивается в сторону Цааха, и мышцы последней напрягаются под пристальным взглядом этой женщины. Цааха делает легкий поклон, а женщина в ответ почтительно склоняет голову.
Впоследствии молчаливое приветствие начинает превращаться в своего рода ритуал прежде, чем отправиться к озеру.
Однажды, направляясь на очередную тренировку, Цааха слышит хрипловатый, но мягкий голос:
— Выглядишь усталой.
Она поворачивается, молчит, но смотрит прямо в глаза.
— Иногда стоит дать себе отдохнуть, каким не были твои цели, — добавляет женщина, — иначе под конец у тебя не хватит сил, чтобы завершить начатое. Следы на твоем хвосте и усталость в глазах говорят о том, что ты приближаешься к своему пределу.
Цааха оглядывается на свой хвост, чешуя которого расцарапана от прыжков и ударов по земле. Ей не хочется, чтобы кто-либо знал о том, чем она занимается у озера.
— Ты чем-то напоминаешь мне мою внучку. Еще во время войны с игн арра[26], мы с ней оказывали помощь раненым. И в какой-то из дней на земле, у наших хвостов оказалось тело моего сына и ее отца. Она жаждала мести, рвалась задушить всех летающих существ собственными руками. Но ее не пускали. Не пускали потому, что она была женщиной. И в какую-то ночь она сбежала, прихватив с собой броню одного из воинов. Много позже я развеяла ее прах вместе с прахом своего сына.
— Зачем вы мне это рассказываете? — неуверенно спрашивает Цааха.
— Моя дочь решилась на свой поступок из-за мести за своего отца. А ради чего ты делаешь то, что делаешь? Я знаю, какие занятия оставляют подобные следы на чешуе хвоста. Ты хочешь быть не такой, как твои сверстницы? Стать непохожей? Выделиться? Ты женщина, которая должна думать не только о своих принципах, но и о своих близких. Разве ты не думала, как твое поведение скажется на них?
Услышанная речь вызывает у Цааха злость. Пальцы рефлекторно сжимаются в кулаки. Выделиться? Стать только непохожей?! Цааха хочется нагрубить старухе, которая позволила себе озвучивать подобные предположения. Но вопреки своим желаниям она разворачивается и уползает не ответив.
Цааха обрушивает хвост после вращения с той силой, которую только может вложить в удар, представляя надменное лицо старухи. Достаточно было ответить «нет», и та услышала бы правду в словах Цааха. Но лишь само предположение о том, что все ее усилия направлены лишь для того, чтобы выделиться, вызывает очередной приступ гнева.