У толстобрюхой космической баржи, владелицей которой была Фадооп, их ждали. Несмотря на уверения приматессы, Хэн почувствовал облегчение, когда разглядел, что вновь прибывшие не "куколки" и не "белошляпники". Просто обычная парочка. Человек и гуманоид.
Гуманоид - длинный, сухопарый, с пурпурной кожей, с выкаченными глазами с крошечными красными зрачками - кивнул Хэну.
- А, капитан Соло? Рад познакомиться с вами!
Он протянул тощую руку. Хэн пожал ее, стараясь не обращать внимания на то, что она была покрыта жирным секретом.
- Да, я - Соло. Что могу сделать для вас? Человек - истощенный альбинос в солнцезащитном балахоне - вышел вперед.
- Мы представляем Комитет Взаимной Поддержки Университета Рудриг, - сказал он. - Вы слышали об этом учебном заведении?
- Думаю, да, - Хэн смутно помнил, что это было единственное приличное высшее учебное заведение в Гегемонии Тион.
- Университет заключил Соглашение о Помощи с колледжем на Бригии…
Непонятно, как у него получалось, но альбинос ухитрялся практически все слова произносить с заглавной буквы. Гуманоид подхватил его мысль:
- Я - Хиссал, и Бригия - моя родная планета. Университет обещал нам материалы, учебные пособия, учебники…
- Вам следовало бы обратиться в "Перевозки Тион" или "Межзвездные сообщения", - пожал плечами Хэн. - Но вы пришли к нам. Почему?
- Груз законен, - поспешил добавить изможденный Хиссал, - но в нашем парламенте есть недовольные. Конечно, они не могут оспорить имперское соглашение, но мы боимся, что с доставкой груза могут возникнуть проблемы, и…
- …вам нужен кто-то, чтобы присмотреть за грузом.
- Нам показалось, что вы - тот самый человек, - признал Хиссал.
- Мы с Чуи стараемся держаться подальше от неприятностей…
- Работа хорошо оплачивается, - оборвал его альбинос. - Тысяча кредиток.
- …если мы не получаем от них выгоды, - как ни в чем не бывало закончил Хэн Соло. - Две тысячи.
Некоторое время они обсуждали этот вопрос. Конец спору положил Чубакка, издав долгий громкий вой. Все подпрыгнули.
- Мой старпом - безнадежный идеалист, - вздохнул Хэн. - Вам повезло. Пятнадцать тысяч.
Альбинос и Хиссал согласились, добавив, что половину они заплатят при погрузке, половину - при доставке груза на Бригию. На чем распрощались. Чубакка сдвинул адмиральскую шляпу на затылок. Глаза его радостно заблестели.
- Ну что ж, - Фадооп, весь разговор качавшаяся на ветке ближайшего дерева, обвивая ее хвостом, похлопала себя по животу двумя передними лапами и одной задней. - Остается сказать "люблю-целую" Григмину-пустозвону.
- Что верно, то верно, - согласился с ней Хэн. - Сейчас самое время. Он как раз начинает свой коронный номер. - Хэн задумчиво потер челюсть и посмотрел на нескладеху-баржу. - Фадооп, могу я одолжить твою старушку на пару минут?
- Вопросов нет, - кивнула приматесса, - Но у нее в брюшке есть груз: несколько кубических метров обогащенных удобрений для сельскохозяйственного павильона.
Она вновь раскурила сигару.
- Без проблем, - сказал Хэн. - Разводи пары. Я сейчас вернусь.
Уже изумив неискушенных сахиелиндиели трюками с ракетным ранцем, антигравитационными санями и ховером, Григмин приступил к финальному номеру - высшему пилотажу на истребителе Икс-222. Престарелый триплан выписывал бочки, горки, петли и развороты чуть ли не по учебнику и иногда выстреливал клубами цветного дыма на потеху толпе.
Напоследок Григмин должен был исполнить замысловатый маневр. Судя по всему, он не видел, что на хвосте у него висит пузатый грузовоз, один в один повторяющий кренделя его истребителя. Хотя пилоту грузовоза быстро наскучила рутина, и он завалил неуклюжий корабль на одно крыло. В толпе кто-то взвизгнул.
Грузовоз совершил разворот, описал мертвую петлю, потом еще одну. Потом завис в воздухе и ринулся к земле. Впечатлительные сахиелиндиели заверещали хором и принялись скакать, тыча в небеса, откуда на них валилась неуправляемая баржа. Испуг сменился восторгом, когда они сообразили, что ошиблись: почти над самой землей сумасшедший пилот выровнял машину, ловко играя антигравитационными двигателями, и поднял ее свечой обратно в небеса.
Григмин, к тому времени уже посадивший истребитель, стоял возле него и, стянув с головы летный шлем, наблюдал за грузовозом с нарастающей яростью. Толпа хлопала в ладоши.
Грузовоз закончил выступление виртуозной кореллианской каруселью и пошел на посадку.
Григмин ухмыльнулся, когда корабль выпустил только одно шасси; второе, очевидно, заклинило. Толпа затаила дыхание. Грузовоз аккуратно коснулся земли единственным шасси, побалансировал на нем, а потом лениво, будто нехотя, выпустил второе.
Толпа возопила и поскакала к кораблю. Грузовоз тем временем выдвинул третье и последнее шасси и неторопливо покатил навстречу радостной толпе. Григмин не сразу заметил, куда именно направляется неуклюжий корабль.
Слишком поздно! Хрясь! Григмин едва успел откатиться в сторону. Высокие шасси грузовоза позволили ему легко пропустить небольшой истребитель у себя под брюхом. Пилот грузовоза отсалютовал Григмину через колпак кабины и нажал клавишу на приборной панели. Несколько кубических метров обогащенного удобрения погребли под собой Икс-222.
Отъехал назад колпак кабины, открыв толпе донельзя довольную физиономию Хэна Соло. Кореллианин отвесил учтивый поклон. Сахиелиндиели орали, как сумасшедшие, но всех перекрывал визг дородной матроны, размахивающей своим трофеем:
- Первый приз! За лучший номер! "Плодородие - земле, вызов - небу"!
2
Тысячелетний сокол" отдыхал на лет"ном поле единственного космопорта Бригии. Больше всего на свете корабль напоминал потрепанный, не раз чиненный, битый временем и обстоятельствами фрахтовик среднего класса, каковым, собственно, и являлся. Хотя были и некоторые отличия. Ни один другой грузовоз в Галактике не мог похвастаться нестандартным оборудованием, сенсорной и радарной системой последнего образца, двумя турелями счетверенных пушек и торпедной установкой, свидетельствовавшей о подлинном образе жизни капитана корабля и его экипажа.
- Все, последний пункт, - возвестил Хэн и вычеркнул этот пункт из своего списка, пока Боллукс ворочал рычагами антигравитационных саней.
В мерцании иррадиаторов, которыми сейчас были утыканы все переборки "Сокола", зрелище выглядело кошмарно, но приходилось мириться. Бригия на всех стандартных картах была помечена флажком, означавшим постоянные процедуры по обеззараживанию воздуха. Хэну и Чубакке приходилось еще терпеть иммунизационные инъекции, защищавшие их от местных болезней, и живая часть экипажа мечтала только об одном - убраться отсюда побыстрее.
Механической части было все равно. Боллукс исправно таскал ящики из трюма. На поле трудились местные грузчики, добровольцы из колледжа; они сортировали доставленный груз. У грузового люка стоял гвалт, так как грузчики каждый новый ящик и канистру встречали радостным воплем и комментариями. В особенный восторг их повергали библиотечные записи.
Хэн повернулся к Хиссалу, который оказался первым президентом колледжа.
- Остался только ваш дупликатор, - напомнил бригианцу Соло.
- Ах да, дупликатор! - возликовал Хиссал. - Мы его больше всего ждали. Самый дорогой. Он печатает и сшивает материалы так быстро, что вся наша пресса не угонится за ним! И синтезирует бумагу из любого подручного материала! И такой компактный! И такой…
Хэн только хрюкнул. Эту речь он выслушал не меньше десяти раз за рейс.
- Чуи! - позвал он помощника. - Запечатывай главный трюм и открой второй. Я хочу выкинуть этот дупликатор вон и взлетать.
С кормы донеслись раскаты рева вуки.
- Капитан, еще одно, - без паузы продолжал тем временем Хиссал, копаясь в складках своего одеяния (Хэн немедленно положил ладонь на рукоять пистолета, и Хиссал замахал на него свободной ручкой). - Не волнуйтесь так. Я знаю, что среди существ вашего типа существует обычай предлагать дополнительное вознаграждение за хорошо выполненную работу.