Исторически так сложилось, что подготовкой к этому мероприятию занимались исключительно самцы, они оформляли помещение для ритуала, заботились о закусках и развлечениях. Самочкам же выпадала самая приятная задача: украсить к Балу самих себя, именно поэтому за несколько дней до наступления Зимней Ночи, Риза все же вытащила своих подруг на так называемую прогулку по платяным лавкам Кербса. Аделари до последнего сопротивлялась навязываемым камаэлью нарядам, но в очередном магазинчике ее взгляд зацепился за нежно розовое с жемчужной отделкой и пышной воздушной юбкой платье. Вроде бы достаточно простое, по сравнению с теми нарядами, которые выбрали себе ее подруги, но оно приковывало к себе взгляд и не давало уйти из лавки без покупки. Тогда Риза сказала, что надо прислушаться к своему внутреннему голосу и буквально вынудила Ади приобрести по сути абсолютно непрактичный наряд.
Девушка разгладила несуществующие на корсете складки, расправила плечи и двинулась вглубь зала, увлекаемая за руку своей неугомонной подругой. Не смотря на слишком раннее для основного празднования время, до полуночи оставалось еще пару часов, огромное помещение уже было набито до отказа. Маги-человечки тоже предпочли традиционные бальные платья, и теперь все пространство вокруг них пестрело от разных материй и цветовых решений.
Аделари с удивлением рассматривала такое непривычное ее глазу буйство красок и эмоций, смеха и безудержного веселья, как будто вчерашние сдержанные и предельно сосредоточенные студенты вмиг сдернули надоевшие до аскомины на зубах постные маски и вывалили наружу весь свой ранее тщательно скрываемый безудержный потенциал.
— Я думаю, нам давно уже пора что-нибудь выпить, чтобы немного расслабиться и уже поймать эту самую волну всеобщего веселья, — подпрыгивая на месте от нетерпения, выпалила камаэль и подхватила с подноса официанта два хрустальных бокала с искрящимся в них бледно-голубым напитком. — Не переживай, все продовольствие закупалось под контролем магистра Ревалити, так что эта жидкость, можно сказать, утверждена к употреблению самим Советом наставников, — хихикнула Риза, протягивая один из бокалов подруге, и тут же делая щедрый глоток из своего.
В этот момент в Зале зажегся яркий свет, и на украшенной природными материалами сцене появился магистр Ронграт, в непривычном элегантном черном костюме с тяжелым серебряным медальоном, демонстрирующим окружающим его статус главного самца. У Ади перехватило дыхание от восхищения и непреодолимого желания тут же стать рядом со своим самцом, а еще лучше, взять его за руку, чтобы все эти восхищенные человечки, наконец, поняли, что наставник существ уже занят, полностью и безоговорочно. Аратон тем временем поздравил студентов с окончанием первого учебного периода, подчеркнул важность сегодняшнего дня в жизни двуликих и пожелал всем хорошего настроения. За василиском на сцену поднялись остальные наставники и тоже сказали несколько слов в напутствие уже разгулявшихся студентов.
Аделари же стало скучно вытягивать шею и напрягать свой слух, потому что большое количество собравшихся здесь людей нещадно гасило все порывы усиляющей магии сделать выступления доступными даже тем, кто не оказался в первых рядах, и острый слух существ тут абсолютно не спасал. Поэтому девушка повернула голову на подругу и замерла от… удивления.
— Риза, у тебя кожа мерцает… — прошептала Ади, протягивая руку и касаясь ее неприкрытого платьем плеча.
Камаэль довольно заулыбалась
— А я все думала, когда ты уже, наконец, заметишь, — так же шепотом ответила она. — Это мерцание проявляется у всех существ в первый Бал после их оборота, поэтому магистр Ронграт очень мне советовал выбрать более закрытое платье. Но я хочу, чтобы все существа поняли, насколько я теперь выгодная партия!
— А еще, тщеславная… — со снисходительной улыбкой добавила Аделари.
— Так, так, так… — как вьерт-из-циплерки[41] перед ними неожиданно появился Тескер. — Девочки решили праздновать по-взрослому!
В его руках искрился такой же бокал, а на довольном лице играла хитрая улыбочка. Камаэль, недолго думая, обхватил Ади за талию и резко дернул на себя. Девушка легонько вскрикнула, потеряв на миг равновесие, но тут же зашипела ему в ухо, чтобы даже не думал распускать свои грязные руки. Упорный Тескер, наоборот, сильнее сжал ее талию, буквально вжимая девушку в свой бок.
— Ей, брателло, попридержи коней! — где-то слева пробасил Ансениэль. — Мне кажется, или наша Ади против такой явной демонстрации твоих плоских мыслишек? — он галантно развернулся к девушкам: — Дамы, Вы сегодня особенно обворожительны! И я не могу сдержать себя от желания кружить Вас в легком нальте[42] под эту замечательную музыку! Мисс Фараэль, — он вдруг замер в удивлении. — Вы прошли первый оборот?! Но, как?!
Риза лишь загадочно улыбнулась, напустив на себя таинственности.
— Не откажите мне в удовольствии получить Ваш первый танец! — он легко подхватил протянутую камаэлью ладонь и увлек ее в сторону кружащихся под вновь зазвучавшую музыку пар.
Тескер только равнодушно хмыкнул, но ослабил свою хватку, и Ади тут же вывернулась из его загребущих рук, поспешно отпивая из своего бокала обжигающе холодную, игристую жидкость.
— Да ты, Тескер, прям отчаянный! — к их компании подошел Хадриан, приобнимающий за плечи миловидную человечку с курносым носиком и сотней мелких кудряшек, небрежно подвязанных на затылке белоснежными лентами. — Не боишься, что магистр Ронграт тебе все конечности повыдергивает за такое фамильярное отношение к своей… — он запнулся, но тут же выкрутился: — самой перспективной студентке?
Грифон увесисто хлопнул камаэля по плечу и оскалился в самой, что ни на есть, дружелюбной улыбке.
— А почему собственно магистр Ронграт должен так печься о своей самой перспективной студентке? — подал свой голос, следующий за ними Эйдарт.
— Подрастешь, узнаешь, — снисходительно хмыкнул Хадриан и, перехватив недовольный взгляд Аделари, поднял руки в защитном жесте. — Давайте лучше выпьем за успешное завершение этой Зимней ночи и за то, чтобы нам всем сегодня повезло расширить свой магический потенциал! Все существа снова отхлебнули освежающего напитка, и Хадриан все же представил компании свою спутницу, мисс Изгерию Дорентвайн, отличницу-второкурсницу с факультета огненной магии. Ади добродушно ей улыбнулась и удивилась, что девушка так же мило улыбнулась ей в ответ.
— А ты не боишься, что твои кхм… соплеменники потом устроят тебе темную за дружбу с ущербными? — она все же не сумела удержать свое любопытство в рамках приличия.
— Нет, — мелодично протянула девушка. — Они уже пытались, ничего не вышло, — она гордо вскинула подбородок. — Дело в том, что я не совсем обычный огневик, я еще немного ментал, и могу легко поставить на место своих недоброжелателей.
— Мы общаемся уже около года. Им пришлось смириться, — Хадриан как-то слишком уж собственнически положил руку на талию Иззи, и успокоившийся было Тескер, снова стал в стойку.
— Может, тоже потанцуем? — он слишком близко наклонил к Аделари свое лицо, так что девушке пришлось даже немного отстраниться, чтобы его губы случайно не мазнули по ее щеке.
— Конечно, она потанцует… — Ади вздрогнула от знакомого вкрадчиво-властного голоса, вмиг заставившего ее одновременно застыть камнем и расслабиться, никогда бы не поверила, скажи ей кто-нибудь, что такое вообще возможно, — …только со мной!
Ее кожи тут же коснулась мягкая ткань ставшей уже родной перчатки, и девушка с удивлением вложила свою руку в широкую ладонь магистра. Хадриан довольно ухмыльнулся, смерив их понимающим взглядом, Тескер ошарашено отпрял, а Эйдарт вообще застыл на месте с неестественно раскрытым ртом, и только мисс Дорентвайн сумела сохранить внешнее безразличие.
41
вьерт из циплерки — плотоядное растение, встречающееся в более теплых районах Истрарии, резко выбрасывающее свой парализующий шип в оказавшееся поблизости, пригодное к питанию животное
42
легкий нальт — самый романтичный танец человеческих магов. К сожалению, танцы существ давно выпали из регламента светских мероприятий Истрарии;