Достижения современной химии позволили не только установить химический состав лечебных растений, но и разработать методы выделения из них различных соединений, которые широко используются для приготовления ценных лекарств.
Еще Гален указал, что в лекарственных растениях содержатся также и бесполезные для пациента вещества; он называл их балластными и советовал от них избавляться. Эту мысль спустя почти 19 столетий высказал и знаменитый немецкий врач Парацельс. Однако как в Древнем Риме, так и в средневековой Европе ни медики, ни аптекари не располагали еще средствами для выделения действующих веществ из растений в чистом виде.
Фармацевтическая промышленность получает из растительного сырья большое число разных органических веществ для приготовления эффективных лекарств. Так, из снотворного мака выделяют кодеин, папаверин, морфин, из травы эфедры — эфедрин, из красного перца — капсаицин, из красавки (белладонны) — атропин, из чилибухи — стрихнин, из анабазиса — анабазин.
В Советском Союзе разводят не произраставшие здесь ранее растения: дурман индийский, из которого получают скополамин, олеандр обыкновенный — источник олеандрина, спиртовой раствор которого применяется в медицине под названием «раствор нериолина», кендырь конопляный, содержащий ряд гликозидов, и др. — всего несколько десятков растений. Советские ученые — биологи, фармакогносты, ботаники, химики, фармакологи — неустанно ведут поиск новых лекарственных растений. Особенно широкие исследования ведутся в Ботаническом институте Академии наук СССР, во Всесоюзном научно-исследовательском институте лекарственных растений.
Богат растительный мир Казахстана. На его территории, раскинувшейся от Каспия до Алтая и от Урала до Памира, произрастает более 200 видов денных дикорастущих лекарственных растений. Местное население Казахстана с давних времен знало и пользовалось ими. Так, при заболевании легких, туберкулезе казахи применяли альпийскую гречиху («кумыздык») или хориспору с желтыми цветами («мамыры»). Использовали они и ядовитый иссыккульский корень — аконит, исцеляющий многие болезни, в том числе раковые опухоли. В качестве успокаивающего средства употребляли корни патринии — близкого родственника валерианы. На Алтае применяют настои «золотого корня» (радиолы розовой), по своему действию очень похожие на настои женьшеня и элеутерококка и даже превосходящие по эффективности тонизирующего действия оба известных препарата.
Одним из первых исследователей, совершивших в 1921 г. путешествие от Алтая через Семиречье в Узбекистан, был П. С. Массагетов. На всем пути следования он изучал различные виды встречавшихся ему целебных растений. Спустя пять лет ученый предпринял новое путешествие, на этот раз в Южный Казахстан. Здесь он обследовал заросли цитварной полыни, анабазиса и некоторых других дикорастущих лекарственных растений.
Исследования П. С. Массагетова дали возможность разработать методы возобновления и улучшения естественных запасов цитварной полыни, и, таким образом, создать прочную сырьевую базу для производства ценного глистогонного препарата — сантонина. С именем этого ученого связано возрождение Чимкентского химико-фармацевтического завода, производство на нем из местного сырья алкалоидов анабазина и эфедрина — ценнейшего препарата, который применяется как противоядие при отравлениях морфином, помогает при астме, коклюше, экземе, насморке.
О заслугах П. С. Массагетова в систематизации растительного мира Казахстана свидетельствуют названия многих видов растений: астрагал Массагетова, крестовник Массагетова, полынь белоземельная Массагетова и т. д.
В дальнейшем изучением растительных ресурсов и особенно лекарственных растений стала заниматься Казахстанская база Академии наук СССР — ее ботанический сектор, а после окончания Великой Отечественной войны — Ботанический институт, Институт химических наук Академии наук Казахской ССР и кафедры химии природных соединений Казахского государственного университета им. С. М. Кирова.
Исследования проводят не только с целью выявления лекарственных растений, содержащих активные биологические вещества, и детальной инвентаризации, но и разработки методов создания на их основе новых ценных лечебных средств и препаратов.