Через минуту напряженных раздумий последовал ответ.
— Хорошо! Мы подчиняемся!
Свеи оценили размер отряда конунга и повели себя грамотно. Даже не пытались спорить и качать права. Драккар медленно пошел на разворот и двинулся по направлению к лагерю, раскинувшемуся на берегу.
Там их уже встречали. Вепс Курки построил своих стрелков с луками наготове. Рядом встали, прикрывшись щитами, хузары под командованием Манара бар Кофина. Случись что, и свеев нафаршируют стрелами в одно мгновение, даже в рукопашную идти не придется.
Ярл Биргер лихорадочно думал. Вот угораздило же так вляпаться! Ведь шло же все прекрасно: расторговались в Альдейгье железом, отличную цену получили за свои топоры, копейные наконечники, заготовки для щитов — кованые полосы и умбоны, пару десятков неплохих мечей, несколько комплектов доспехов, ножи… Еще кое-что продали, что удалось по пути награбить. Закупились ценными мехами, пчелиным воском. Восточных товаров, пряностей и тонких тканей, привезенных из далекого Миклагарда9, купили. Кто бы мог подумать, что такой сильный хирд, как у Биргера, кто-нибудь сможет вот так остановить и вынудить причалить к берегу! Биргер-то был уверен, что непобедим со своими сорока семью викингами. Шел, как у себя дома, никого не таясь, даже наоборот, распугивая всех подряд, и на реке, и по обоим ее берегам. И тут такой сюрприз — целая армия какого-то конунга, причем совершенно ярлу Биргеру не знакомого. Нет, он не был трусом и любил подраться. Но здесь — без шансов.
Откуда он тут взялся, этот Хельги Скогатт? Хотя это, как раз, понятно. Скогатт же сам сказал, что он — друг князя Гостомысла, этого юнца. Старого князя Буривоя Биргер знал, даже подарки ему дарил за право торговать в его городе, да и за столом княжеским на больших пирах сиживал. Совсем недавно князь погиб, местные ярлы-бояре тут же отодвинули его сыночка от власти и сами решили править. Это что же получается, юнец позвал этого конунга Хельги, чтобы Альдейгью отбить? А ведь это шанс остаться при своих, да еще и, если повезет, обогатиться! Надо предложить конунгу союз!
Все эти мысли пронеслись в голове опытного и хитрого ярла, пока драккар шел к берегу. К тому моменту, как ярл спустился с палубы на землю и пошел навстречу конунгу и его хускарлам, в его изворотливом уме уже созрел план, как надо вести себя и что говорить. А еще его хирдманы несли два отличных меча, завернутых в парчу, чтобы подарить конунгу и молодому князю. Ярл приготовил их в качестве дара свейскому конунгу, но преподнести мечи сейчас этим двум вождям важнее. Задобрить их для начала, а потом заболтать и примкнуть к их армии! Даже если ему разрешат пройти мимо, глупо просто так уходить и пропускать драку за Альдейгью. Там же будет шикарная добыча!
— Кто ты и откуда, ярл? — начал разговор конунг. — Что ты делал в Альдейгье?
— Я со своими славными хирдманами ходил торговать железом! Нет, вы не правильно поняли! — ярл спохватился, увидев мгновенно вытянувшиеся лица собеседников. — Мы привезли разное железо на продажу! Не биться железом пришли, а торговать им! Вот таким железом!
Ярл подал знак, и сопровождавший его хирдман протянул свертки, которые Биргер тут же преподнес Хельги и Гостомыслу.
— Примите от меня в знак уважения, конунг и князь! Эти мечи намного лучше тех, что мы продали в Альдейгье!
Конунг немного поколебался, ведь приняв подарок, убить и ограбить ярла будет уже неприлично, не по правилам. Хитрец, этот Биргер! Наконец, любопытство пересилило, и конунг взял подарок. Князь сразу подхватил второй сверток и нетерпеливо сорвал с него дорогую парчу. Конунг тоже развернул меч и вытянул клинок из ножен.
Меч действительно был прекрасен. Прямой, обоюдоострый, с недлинной гардой. В верхней трети дола меча с обеих сторон располагалась надпись латинским шрифтом +VLFBERHT+, выполненная железной проволокой, инкрустированной в лезвие в горячем виде, и ярко выделяющаяся на фоне отполированного клинка. Рукоять, обвитая медной, латунной и серебряной проволокой, переливалась на солнце и загадочно мерцала. Франкская работа знаменитого мастера. Брат-близнец этого уникального оружия, некоторые образцы которого дожили аж до двадцать первого века, висел сейчас на поясе конунга. Этот станет достойной парой! Угодил с подношением ярл Биргер! Теперь точно его отпустить с миром придется.
Кажется, княжич Гостомысл был такого же мнения. Он чуть ли не расцеловал свой подарок, рассматривая со всех сторон, поглаживая и похлопывая клинок. Наверное, и не мечтал о таком.
— Благодарю тебя, ярл Биргер! — молчать дальше было уже совсем невежливо, поэтому Хельги указал рукой на наспех установленный походный стол. — Выпей с нами и закуси! Прошу к столу, гости!