Погода благоволила путешественникам. Ладога встретила их полным штилем и теплым ярким солнцем. Очень скоро показалась Нева. По берегам периодически встречались поселения приневских вепсов, как совсем крошечные, на один-два двора, так и деревеньки побольше. У одной из них, той самой, где не так давно конунг Хельги повстречался с вепсскими вождями и заключил с ними союз, Магни приказал остановиться. Их встретили хоть и настороженно, но все же благожелательно. А когда хевдинг представился, то и вовсе обрадовались, одарив свежими продуктами — парным лосиным мясом и ржаными лепешками. Магни отдарился местному старосте увесистым мешочком с солью, чем завоевал его полное расположение и заверения в вечной дружбе. Путешественникам даже предложили переночевать в деревне с полным комфортом, обещали накрыть праздничный стол и скрасить досуг викингов обществом местных дев. От такого щедрого предложения хевдинг отказываться не стал, чему его хирдманы очень обрадовались. Повеселиться воины всегда были готовы! Старосте же принимать таких крутых гостей тоже было выгодно — его рейтинг в глазах окрестных соплеменников существенно вырастет, очень полезно завести близкое знакомство с одним из хевдингов самого конунга Хельги, победителя их недругов.
А когда Магни, уже сидя за столом с чаркой местного, слегка забродившего, напитка, сообщил старосте, что идет в поход с целью набрать воинов в свой собственный хирд, тот вообще расцвел и рискнул предложить кандидатом в дренги двоих собственных племянников, сыновей младших сестер.
Торопиться с ответом хевдинг не стал, но и категоричного отказа не высказал. Сказал лишь, что утром способности этих племянников проверит его хольд, Олаф Морж. Староста радостно закивал в ответ и выставил на стол еще один бочонок неплохого пива. Завершился вечер ночными купаниями в Неве в обществе веселых дев, симпатичных и услужливых.
Утром, с первыми лучами солнца, Магни и его отряд уже был готов к дальнейшему походу. Осталось только оценить уровень племянников старосты и их шансы стать дренгами.
Хевдинг и Олаф лично осмотрели двух крепких молодых парней, лет пятнадцати с виду. Морж заставил их побегать кругами, показать навыки владения копьем, луком и топором, а потом провести учебный спарринг сначала друг с другом, а потом и с двумя молодыми хускарлами хевдинга — Эйтелем и Братилой.
— Молодые и зеленые, как сопля, но толк будет! Годны! — вынес свой вердикт опытный хольд. — Силы в них уже достаточно, чтобы весло вертеть. С луками они неплохо умеют обращаться. А в работе с другим оружием мы их подтянем!
Магни удовлетворенно кивнул, ведь мнению матерого викинга он доверял полностью. Раз тот сказал, что годны — значит так и есть.
— Как зовут-то вас? — спросил хевдинг у новичков.
— Я — Ребуй, а мой брат — Орава31, хевдинг! — бодро отрапортовал один из вепсов.
Парни, и вправду, соответствовали своим именам. Один имел хитрющие, как у лисицы, глаза, а второй — похожее на беличью мордочку лицо.
— Принимаю! Пока без доли, на испытательный срок. Дальше посмотрим, — усмехнулся Магни. — Живо на борт!
Парни дружно закивали и, схватив свои пожитки, устремились к кораблю.
Староста несказанно обрадовался, что ему удалось выгодно пристроить племянников и снабдил своих родичей всем необходимым. И кое-какие доспехи им выдал, и копья с топорами, и даже щиты где-то нашел. Провизии выделил столько, что на десятерых хватило бы — и вяленого мяса три мешка, зерна и муки по два мешка, мешки с репой, морковью и луком, большую корзину куриных яиц, кадушку меда, три бочонка пива и еще кучу каких-то тючков и свертков. Постарался староста, ничего не пожалел для племянников, на радость хирдманов, которые, дружно гомоня, перебросили все это добро на снекку.
Простившись с гостеприимными вепсами, Магни дал команду отчаливать. Если так дальше пойдет, то и на остров Эзель идти не придется! Новые дренги принесли клятву верности своему хевдингу уже на борту снекки.
Следующей остановкой хевдинга Магни с товарищами стал знакомый Пограничный. Городок все больше разрастался, представляя собой уже серьезный форпост, с грозными укреплениями и обширными складами у многочисленных крепких причалов. Встретили путешественников, как любимых родичей, организовав и отличную баню, и большой пир, во время которого обменялись друг с другом последними новостями.
Там же, в Пограничном, на пиру у коменданта, Вандиль Кабан встретил своего старого друга, тоже дана, по имени Торгильс Угрюмый. Тот пришел в Пограничный на купеческом кнорре, капитан которого нанял Торгильса и еще нескольких викингов в качестве охранников.