— Живи! Живи, я тебе сказала! Не смей от меня уходить, не позволю!
— Ладно… Я… Я и не собирался уходить… — Охотник сам удивился, откуда у него взялись эти извиняющиеся нотки в голосе. Ося схватила его за руку и потащила за собой. Первый шаг сделать было безумно трудно, лапы словно онемели и не хотели повиноваться. Следующий дался проще. Дальше он и вовсе побежал. Но догнать Осю никак не удавалось, она, то и дело оборачиваясь, кричала: «За мной! Давай! Давай, ты сможешь!».
И вдруг она исчезла. Просто испарилась. Шуш, не успев затормозить, сделал еще один шаг — и в рецепторы хлынула информация. Он лежит на холодной земле, нестерпимо ноет шея, на груди чьи-то теплые руки, и воздух… Воздух ворвался в легкие, заставив кашлянуть и снова вдохнуть. Он дышал.
«Спасибо, Ося… Ты вывела меня… Вывела меня из стана Предков…»
Когда его любимая забеременела — пожалуй, это был самый счастливый день в его, пока еще не очень долгой по меркам яутжа жизни. Она сама, кажется, еще не знала этого, но Охотник отчетливо видел в алом силуэте крошечную запятую, которая вскоре должна будет вырасти, а потом, покинув живот своей матери, стать достойным Охотником или благородной и доброй Самкой.
Когда Шуш подсчитал и понял, что Ося будет на последних сроках, но еще не родит, когда прилетит Граш, ему стало… Не по себе. Потому что счастье было с привкусом горечи. Ему придется принять решение. Забрать с собой свою любимую самку не выйдет — воздух его родной планеты, ее жара убьют Осю. Но он не может покинуть своего ребенка. Пусть пока этот ребенок — крошечная точка в животе его подруги… Но каждый яутжа, несмотря на репутацию убийц и психов — примерный семьянин. Отцы возятся с детьми не меньше, чем матери — иначе как вырастить достойных Воинов? А ему вскоре придется выбирать — взять в лапы и воспитать того, кого он породил или вернуться к тем, кто породил его.
Однако когда он опустил руку на округлый живот своей любимой самочки и почувствовал, как его ребенок возится где-то там — решение пришло само и Шуш понял, что оно было верным. И, кажется, уже ничто не могло изменить его мнение. И когда должен был прилететь Граш, он расположился около своего дома (а пещеру он теперь иначе и не называл) и стал ждать.
Приятель примчался точно по расписанию. Звездолет быстро опустился на небольшом расстоянии. Шуш ждал. Он знал, что несмотря на угрозы бросить его здесь, Граш все равно придет на его запах. Ося нежно привалилась к мужу, тот приобнял ее, набираясь решимости. То, что он собирался сказать, не говорил еще ни один яутжа. Значит, ему предстоит быть первым.
Граш потоптался на краю поляны. Ося — умница его! — как сидела рядом с ним, так и продолжила сидеть, делая вид, что никого не видит. Друг, поняв, что его не замечают демонстративно, отключил световой камуфляж и спросил:
— Шуш?
— Ну я, — отозвался хищ и махнул лапой в сторону большого пня, использующегося вместо студа. — Садись!
— Я тебя не нашел на месте высадки, — присев, неуверенно отозвался Граш, рассматривая Осю. — Думал, с тобой что-то случилось.
— Все в порядке.
— Так чего ты не пришел? С трофеями совсем плохо?
— Ха, — фыркнул Шуш. — Щас! У меня полторы сотни ууманских черепов и сотня звериных!
— Вре-е-е-ешь! — Недоверчиво протянул Граш — такое количество трофеев сразу, автоматически открывало право на Поединки. Набить столько дичи за Сезон…
— Пошли покажу! — Усмехнулся Шуш. Нежно коснулся затылка жены и встал.
Граш при виде импровизированной Стены просто обалдел.
— Ничего ж себе! Шуш, да ты как бы на Старейшину можешь начинать рассчитывать, если еще Королеву Ящеров возьмешь!
— Ах да, насчет этого… — Шуш оглянулся. Ося, видимо, заволновалась из-за гостя — он ей так ничего и не объяснил… А в ее положении волноваться нельзя! Охотник осторожно поднял ее на руки и, напрягая связки, проурчал на ее языке:
— Не волнуйся.
Ося засмеялась, показывая, что все отлично и сердце Шуша сжалось. И как он мог сомневаться?! Она в нем ни на секунду не усомнилась.
— Ты реально трахнул местную самку? — Пренебрежительно фыркнул Граш. — Я думал…
— Закрой пасть! — Разъяренно рявкнул в полный голос Шуш. — Не смей хоть слово против нее сказать! Иначе — порву!
Приятель дернулся, удивленно зыркнув на товарища и буркнул:
— Прости. Что, и правда, так по душе пришлась?
— Она — Охотница и мать моего ребенка.
— Так я понимаю, ты решил… Поохотиться тут еще сезонов… Сколько?
— Думаю, Сезонов семьдесят! — Усмехнулся Шуш. Граш неожиданно уважительно взглянул на товарища и протянул ему межпланетный маяк.
— Если потребуется моя помощь — вызывай смело.
Шуш взял его и ухмыльнулся.
— Потребуются трофеи — жду в гости.
— Договорились! — Фыркнул Граш и ушел.
Все у него, Шуша, теперь будет хорошо!
Родилась девочка. Симпатичная такая, со жвальцами и волосами вперемешку с рецепторами. На обоих языках заговорила. Но Пёся не расстроилась. Все равно через полтора года и желанный сын появился, а потом и еще пара… Граш не подкачал, через пару Сезонов прилетел, восхитился семейством старого друга, пообещал, случись что, позаботиться о мелких. И правда, все было хорошо!
====== Эпилог ======
201… год н.э.
— Это просто невероятно!
— Вы о чем, коллега?
— Профессор Чудова, вы только посмотрите! Этому черепу не меньше тысячи лет, а он в идеальном состоянии! И обратите внимание на его форму! Видите, как вытянуты лобные доли? И вот эти странные углубления! Вот тут, в основании черепа! А это явно зачатки... Чего-то вроде жвал! Кажется, мы смогли найти прямое доказательство древнего контакта с инопланетянами! Вот оно! Вот недостающее звено! Между нами, людьми, и ими, пришельцами!
— Доктор Духовны, только не говорите мне, что вы еще и уфолог.
Ученый с немым обожанием посмотрел на коллегу снизу вверх. Профессор Чудова отличалась очень высоким ростом и в студенческие времена была капитаном студенческой баскетбольной команды. Жесткие черные волосы, заплетенные в множество тугих косичек. Тонкое, но сильное тело. Выразительное лицо, похожее на древнее монгольское божество – плоский нос, высокий лоб, глаза, которые, казалось, светились в темноте, как у кошки... Доктор Духовны понимал, что у него нет шансов.
— Ну вы только гляньте, профессор Чудова! Настоящий же череп! Только что из раскопок! Вы поглядите, поглядите!
— Гляжу. И вижу, что это ничего не даст. Серьезные издания сошлются на подделку. А если хотите писать в «Паранормальные истории» — то это без меня.
— Но вы-то мне верите?
— Возможно. Но я считаю, что требуются дополнительные исследования. Дайте-ка этот череп сюда… Ладно, только из уважения к вам передаю его в лабораторию.
— Спасибо! Я вам вечно должен буду!
Профессор Чудова улыбнулась, вставая во весь свой немалый рост и проводила гостя к выходу из своего дома. Потом вздохнула, осмотрев череп, пробормотала:
— Ну здравствуй, пра-пра-пра…
Завтра она объяснит, что это обычная подделка середины двадцатого века. Завтра доктор Духовны будет расстраиваться, что так и не смог найти недостающее звено между человеком и некой высшей формой жизни…
Профессор Чудова улыбнулась, а потом облизнула нос длинным, нечеловечески узким языком и поправила красивую, тканую, бело-красную ленточку на руке — семейная традиция носить такие украшения на запястьях. Когда-нибудь она найдет своих дальних родственников из космоса, которые положили начало ее роду, отличающемуся долголетием, высоким ростом, острыми ногтями и черными волосами. Когда-нибудь она тоже встретит тех, кого девушки деревенские давным-давно звали «Чудо Лесное»…