— Благодарю, мистер Силь. — я обозначил короткий поклон, подтверждая свои слова.
— Я выполнил свои обязательства, как и вы свои.
— Если мы оба получили желаемое, позвольте откланяться. — сопроводил свои слова подъемом на ноги и медленно направился к выходу.
Хозяин кабинета остался невозмутим.
— Уже уходите, мистер Кросс?
— Я — художник, я привношу в мир исключительно яркие краски.
— Вы хотели сказать красные. — заметил старик, сведя ладони вместе.
— Для рождения двух человек сегодня… — я помахал папкой с документами в руке. —.. Пришлось пролить море красной краски. Давайте остановимся на этом. Мы перешли границы возможной дружбы, дальше мы будем только мешать друг другу.
— Четыре месяца назад вы сидели в моем кабинете и заявили о себе как о человеке способном решать проблемы, адаптируясь под ситуацию. Глядя на ваши действия в полисе, я убедился в точности вашего определения.
— Сколько задач я, походя, вычеркнул из вашего списка? — я принялся загибать пальцы свободной руки. — Одну, две, три, четыре…или пять? Если считать ослабление “Бладсов”. Без “учителя” они долго не протянут…
— При этом чуть не спалили весь Щецин, мне пришлось вмешаться и стабилизировать ситуацию в городе. Вы кричали “волки!”, а я отводил внимание волков. Или прикрытие вашего “учителя” в аэропорту. Вы думаете установить его личность стало бы проблемой для Империи? Несколько высокопоставленных чиновников лишились голов из-за вашего прокола.
— Вы же не думаете, что я был не в курсе вашего вмешательства? — осклабился я своей шальной улыбкой. — Если бы сгорел весь полис, а с ним и карточный домик Алоиса Алтмана, разве это не выполнение моих обязательств? А Мэй, да он был мне не нужен. Я просто извлек максимум из ситуации, работая чужими руками. Ответ прилетел бы по тем же “Бладс”, а это возвращает меня к закрытию пятой задачки.
— Я знаю о вашем отношении к этой ситуации, поэтому вы так вцепились в дело отеля “Blu”. — улыбнулся мне в ответ Юлиан Силь.
— Пришлось изрядно постараться, чтобы запутать окружающих. Не помогло?
— Вы ведь получили документы, вам даже не пришлось разыгрывать сценку из начальной школы Линца: “Я не подтверждал выбор задачи, просто забыл вернуть папку. А на самом деле выполнил 1-ое, 2-ое или 3-е задание — Выбирайте!”
Я расхохотался, этот мужчина верно прочитал ситуацию. Он знал об этом с самого начала? Попробую сменить неудобный вектор беседы.
— Кто для вас Телл? Дочка? Внучка? — мои догадки попали в яблочко. Лицо Юлиана не изменилось, и это выдало его. — Значит все же родня. Недавно мы с ней обсуждали методику ведения переговоров. Я объяснял ей, почему у людей вроде нас с вами, всегда есть рычаг давления на партнера…
— Как твои бригады с минометами в нескольких километрах от моего дома? — невозмутимо заметил собеседник.
— Именно поэтому я не стремлюсь к нашему дальнейшему сотрудничеству, мистер Силь. Вы готовы использовать даже дочь для достижения своей цели. Она ведь была не в курсе?
— Нет. — отрывисто бросил старик и облокотился на спинку. — Договаривайте, вижу вам не терпится вбить этот клин.
— Как скажете. — пожал я плечами и встретился с ним взглядом. — Все эти разговоры о рычагах воздействия…Телл должна была стать моим поводком. От нее требовалось просто оставаться собой, и этого было достаточно. Умная, красивая девушка рядом с ублюдком вроде меня. Я вам слишком нужен, раз вы готовы пойти на такое и…Я снова отказываюсь.
— Назовите причину. Вы не выглядите человеком, который не приемлет такие методы.
— Вы не производите впечатление человека, который умеет вовремя остановиться. Я упоминал, что не готов работать на вас. Вы услышали и возвели вокруг меня стену интриг. Уверен, я и мой будущий отряд уже вписан в какую-то часть ваших планов.
— А вы против? — прищурил глаза собеседник, напоминая хищную птицу.
— У меня уже есть цель, я доберусь до нее без вашего вмешательства.
— Мне надоело подыгрывать вам, Эл. Заканчивайте этот спектакль.
— Это настолько заметно? — моя улыбка медленно поползла вниз.
— Это явно для меня. Я даже оставил для вас несколько подсказок, но вы не смогли вовремя остановиться, набивая себе цену. — Юлиан забарабанил пальцами по столешнице.
– “Вбить этот клин”? — процитировал я. Точно, как глупо попался.
— Могу похвалить вас за находчивость. Ваши минометы — отвлекающий маневр, а настоящим козырем вы решили сделать свою значимость в моих планах. Долго продумывали?
— У меня была просчитанная линия поведения.
— Похвально, садитесь. Пришла пора обсудить наше дальнейшее сотрудничество.
Я вернулся на место, не выпуская папку из рук. Меня переиграли по всем фронтам. Можно взбрыкнуть и картинно свалить отсюда с гордо поднятой головой, но в долгосрочной перспективе это ни к чему не приведет. Послушаю его, если он с самого начала прочитал всю ситуацию, то его предложение будет подстать…
— Что вы знаете о наследии Древних?
— Невозможно переоценить культурный след, оставленный Древними в нашей цивилизации. Считается, последний Древний умер около тысячи лет назад. После них сохранилось несколько десятков хранилищ и огромное количество артефактов… — начал я заученный речитатив, прикрывая просчет вариантов в голове.
— Все верно, молодой человек. — произнес хозяин кабинета после заслушивания моей объемной выжимки. — Некие поверхностные знания у вас присутствуют. После наблюдения за вами, считаю вас идеальной кандидатурой для моего нового начинания.
— Я делаю то, что выгодно мне. — напомнил я и поправился. — Но вы, без сомнения, продумали и этот момент.
— Вы хотите силы, и вы ее получите.
— Артефакты? — мне необходимо время. Я не вижу картины в целом. Более-менее ценные артефакты пылятся у аристократов в хранилищах или на базах Древних. — Если у вас нет какой-нибудь древней карты с сокрови…
— Я не предлагаю вам отправляться на поиски сокровищ. Мой взгляд гораздо более прагматичен. В последние годы мне стало достаточно скучно, и я нашел интерес в коллекционировании артефактов Древних.
— Алоис Алтман назвал вас Коллекционером. — вспомнил я момент прощания со старым наемником.
— Верно. Я собрал немаленькую коллекцию, но самые интересные экземпляры находятся в руках аристократов или годами хранятся на объектах Древних.
— То, что вы еще не предложили… Это карается смертью по законам всех стран.
— Я предлагаю вам занять место вице-президента в моем новом начинании. Клуб “Артефакторов” или самый объемный черный рынок с аукционом, добычей и сбытом артефактов. Вы понимаете, что это означает для вас?
— У меня будет доступ к любым необходимым мне артефактам. Атакующим, усиливающим, защитным, управляющим, искажающим реальность… Я нужен вам для этого? Грабить и вырезать аристократов?
— Вас это смущает? — уточнил для проформы собеседник. Он уже видел, что я заглотил наживку.
— Получается, вам был нужен отряд наемников у меня? Лучше всего безымянный, так проще прикрываться выполнением контрактов на любом из континентов. Обносить какой-нибудь мелкий род, оставаясь при этом серой массой.
— Вы мыслите в верном направлении, Эл. У вас будет время на развитие боевого опыта, обычные контракты никуда от вас не уйдут. Вы сможете поднять свой уровень силы до “учителя”, а добравшись до реального ранга, мы подберем для вас набор артефактов на “мастера”.
— Стоило ли так долго кружить вокруг, мистер Силь? Вы с самого начала знали к чему это приведет.
— Мистер Кросс, как вы верно заметили, мое предложение карается смертной казнью, и оно может поступить только к тому, в ком я уверен. Я следил за вами все это время. Вы же не думали получить место вице-президента без тяжелого экзамена?
Мужчина встал и протянул мне руку, я поднялся из кресла и пожал ее. Мы дружелюбно улыбнулись друг другу, как может улыбаться старый опытный хищник молодому.
— Четыре месяца это как-то перебор, но одобряю ваш подход. — медленно протянул я.
Поток моего сознания уже целиком переключился на грядущие перспективы. О таком быстром достижении цели я и не грезил.