Наш корабль торопливо юркнул в узкий залив меж двух отрогов горы и бросил якорь. Хайтром послал людей на гору следить за камангарцами. Я сошел вместе с ними: горы с детства привлекали меня своим величием.
Заросли кустарника скрывали вход в пещеру. Недолго поразмылсив, я начал спускаться. Ход поначалу был узким, потом пошли штольни, и я понял, что наткнулся на заброшенный рудник.
- Маг ищет золото? - позади меня вспыхнул факел, осветивший темную тень человека.
Я порывисто обернулся.
Пришелец был один. Кольца его кольчуги - скорее всего, митрондовой - поблескивали красным в свете факела. Он был высок и русоволос, и ничто, кроме спокойного - и даже величественного - его голоса не выдавало в нем великого правителя.
Таким я впервые увидел Оттара Кардракмара, властителя Камангарского.
- Видимо, и ты пришел с этой целью? - поклонился я.
- Золото слабее железа, - усмехнулся он. - Оно - всего лишь мягкая красивая игрушка. Настоящие вещи не делают из золота.
- Ценность любой вещи призрачна, - отвечал я. - Она стоит ровно столько, сколько мы согласны за нее заплатить. Бывает, что и игрушка незаменима - и тогда она ценнее всего.
- Но большинство цен - дутые, - Оттар опустился на камень рядом с проходом, из которого он появился. - Те, кто хочет продать плоды своего труда, внушают другим, что их творение - очень ценно, и простаки попадаются на эту ложь. А надо уметь видеть истинную цену вещам. И людям, - прибавил он.
- Сколько же стоишь ты? - спросил я. Оттар хмыкнул.
- Об этом надо спросить предателя: за сколько он был готов продать своего господина? К сожалению, они не успевают ответить. Да меня и не очень интересует их ответ. Сам я себе цену знаю, но, боюсь, она не выражается золотом. А вот знаешь ли ты свою цену?
- Раз ты решил заговорить со мной, дерзну предположить, что в твоих глазах я что-то значу, - ответил я, склонив голову.
- Мне нужен маг, - коротко отвечал он. Я покачал головой.
- Я - Свободный маг. Правители полагают, что осчастливливают магов, давая им работу, как будто у нас основная цель - это выполнять их прихоти. И еще я не выношу те ограничения, что накладывают на магов, служащих правителям. Я слышал о договорах, навязанных магам. Надо выполнять порученную работу, какой бы грязной она ни была и к чему бы ты сам ни стремился. Нельзя изменить путь, не поставив в известность хозяина; нельзя уходить слишком далеко от правителя, чтобы гонцы хозяина всегда могли тебя найти; и прочие подобные ограничения. А что взамен? Несколько мешков того самого золота, о котором ты столь презрительно отзывался?
- А чего бы хотел ты сам? - вдруг спросил Оттар. - К чему бы стремился, предоставь я тебе полную свободу?
Я задумался. Вопрос застал меня врасплох.
- Я хочу научиться творить.
- Мечтаешь о славе Воплотившего?
- Слава тут ни при чем. Тщеславие - всего лишь одна из наших страстей; смешно ставить ее в основу своей жизни.
Оттар поднял небольшой камень- голыш с пола пещеры.
- Посмотри на него. В чем смысл его существования? А он, не задумываясь о смысле, лежит здесь уже тысячи лет, и собирается пролежать столько же, просто подчиняясь управляющим им законам. Я отпущу его - он упадет, и останется лежать.
Камень глухо стукнул о скалу.
- Но я не хочу быть камнем, - ответил я . - Наша жизнь не столь длинна, как жизнь этих гор, и я хочу сам создавать законы жизни - своей и других.
Оттар помолчал, пристально глядя на меня. Потом я узнал, что взгляд его - одно из страшнейших оружий, мало кто мог выдержать этот взгляд. Тогда я не знал этого.
- Думаю, ты не случайно прибыл сюда, - произнес, наконец, Оттар. - Тебя послали из Йострема. Должен предупредить: если с друзьями я щедр и не позволю ни малейшей несправедливости, то с врагами считаю нужным поступать как угодно. Так что, если ты решишь стать моим врагом, не советую более встречаться со мной. И словам моим, сказанным врагам, тоже верить не советую.
- А как ты решаешь, враг тебе человек - или друг? Или достаточно хоть в чем-то пойти против твоей воли, чтобы ты записал человека во враги?
Оттар вновь усмехнулся.
- Я подумаю над твоим вопросом. Когда мы встретимся в следующий раз, я скажу тебе, кто ты для меня: враг или друг.
Факел его догорал, и он, встав, неспешно удалился во тьму. Постояв, пока не затихли его шаги, я пошел к выходу.
В бухте творилась паника. К острову приближался камангарский флот, занимая все его гавани.
- Поторапливайтесь! - кричал Хайтром на разворачивающих паруса матросов. - Если мы не выйдем немедленно, то достанемся камангарцам в качестве рабов!
- Придется взять круто к ветру, - покачал головой старый кормчий, помощник Хайтрома. - На веслах они нас догонят.
Впрочем, едва мы вышли из бухты, как корабли Камангара остановились. Смеркалось, и в наступающих сумерках мы отправились искать своих, с вестью, что флот Камангара прячется в бухтах Золотого острова.
Поздней ночью мы наткнулись на флот Йострема. Веронд пригласил меня на их головной корабль, где плыли все трое Хранителей. Что-то удержало меня от рассказа о своей встрече с Оттаром, и, сославшись на усталость, я отправился спать.
На рассвете я вновь увидел горы Золотого острова. Памятуя о камангарцах, правители решили не подходить близко к берегу. Когда Аронд хотел уже отдать приказ вставать на рейд, против чего активно возражали Веронд вместе с капитаном головного корабля (хотя в Заливе крупных бурь не бывало, все равно оставаться на якоре неподалеку от скал, но не под их защитой было опасно), от острова отделилась темная линия камангарских судов и двинулась навстречу кораблям Йострема. Говорить об отступлении или о привале было поздно; правители отдали приказ идти на сближение.