Даже в открытом космосе, где самые опытные «паучки» носили громоздкие скафандры и неуклюже двигались, держась за страховочные канаты, Толли Мьюн предпочитала подвижность и легкий обтягивающий костюм. Такой костюм давал лишь минимальную защиту от жесткой радиации звезды С'алстар, но Толли гордилась синеватым оттенком своей кожи и предпочитала каждое утро глотать по горсти противораковых таблеток вместо того, чтобы обрекать себя на медлительную, неуклюжую безопасность. В черной, сияющей пустоте космоса, между нитями «паутины» она чувствовала себя хозяйкой. На запястьях и на лодыжках у нее были прикреплены аэроускорители, и она мастерски ими пользовалась. Она свободно перелетала от одной «мухи» к другой, что-то проверяя, нанося визиты, посещая собрания, наблюдая за работой, приветствуя важных гостей, нанимая, увольняя, решая все проблемы.
В своей «паутине» Начальник порта Толли Мьюн, Ма Паучиха, Стальная Вдова была всем, чем она мечтала быть, и ее судьба вполне ее устраивала.
И вот однажды ночью ее разбудил заместитель.
– Черт возьми, это должно быть чем-то достаточно важным, – сказала она, глядя на его изображение на своем экране.
– Тебе сейчас не помешало бы зайти в диспетчерскую, – сказал заместитель.
– Зачем?
– К нам летит «муха», – ответил он. – Очень большая.
Толли Мьюн нахмурилась.
– И из-за этого ты меня разбудил?
– Очень большая «муха», – настаивал он. – Ты должна посмотреть. Я в жизни таких не видел. Ма, я не шучу, эта штука длиной тридцать километров.
– Черт, – сказала она. Это была последняя минута ее безмятежной жизни, когда она еще не была знакома с Хэвиландом Тафом.
Толли Мьюн проглотила горсть ярко-голубых противораковых таблеток, запила их пивом, выпив приличный глоток из закрытой пластиковой бутылочки, и осмотрела голографическое изображение человека.
– Ну и здоровенный же у вас корабль, – сказала она как ни в чем не бывало. – Что это такое, черт побери?
– Ковчег, военный биозвездолет Инженерно-Экологического Корпуса, – ответил Хэвиланд Таф.
– Инженерно-Экологического Корпуса? – переспросила она. – Не может быть.
– Мне повторить, Начальник порта Мьюн?
– Тот самый Инженерно-Экологический Корпус бывшей Федеральной Империи, так? – спросила она. – На Прометее? Специалисты по клонированию, биовойнам – те, что делали по заказу экологические катастрофы? – Произнося это, она наблюдала за лицом Тафа. Его изображение занимало центр ее тесного, редко посещаемого кабинета, где царил беспорядок. Изображение, словно огромный белый призрак, висело посреди разнообразных предметов, медленно двигавшихся в невесомости. Иногда через него проплывал какой-нибудь скомканный лист бумаги.
Таф был очень большим. Толли Мьюн встречала пилотов, которые любили увеличивать свое голографическое изображение, чтобы казаться больше, чем на самом деле. Может быть, это сделал и Хэвиланд Таф. Но почему-то она подумала, что нет, похоже, он не из таких. А это значило, что он действительно был ростом два с половиной метра, на добрых полметра выше самого высокого «паучка», какого она видела за всю свою жизнь. И тот был такой же белой вороной, как и сама Толли: с'атлэмцы были низкорослы – по причинам питания и генетики.
На лице Тафа нельзя было прочитать абсолютно ничего. Он спокойно сложил руки на своем большом животе.
– Совершенно верно, – ответил он. – Ваша историческая эрудиция достойна похвалы.
– Что ж, спасибо, – улыбнулась она. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, будучи в некоторой степени эрудированной, я, кажется, припоминаю, что Федеральная Империя пала, ну, где-то тысячу лет тому назад. И ИЭК тоже не стало – его расформировали, отозвали на Прометей или на Старую Землю, уничтожили в боях, не знаю что еще. Конечно, прометейцы, говорят, еще обладают биотехнологией тех времен. У нас здесь прометейцы бывают редко, так что точно я сказать не могу. Но я слышала, они не любят делиться своими знаниями. Итак, вот что я поняла: у вас тысячелетний биозвездолет ИЭК, все еще действующий, который вы просто нашли в один прекрасный день, вы там один и корабль ваш?
– Совершенно верно, – ответил Хэвиланд Таф.
Она ухмыльнулась.
– А я императрица Туманности Рака.
На лице Тафа ничего не отразилось.
– Боюсь, меня соединили не с тем человеком. Я хотел поговорить с начальником с'атлэмского порта.