— Хм, и какую же милашку ты ждешь? — в проеме торчала худощавая фигура её секретаря.
— Ноккоя, ты как всегда вовремя, — обрадовалась эльфинарка. — Не иначе, с каким-то "особо приятным известием"? И что у нас плохого? Иррона снова с кем-то повздорила?
— Нет, известие как раз, наверное, приятное, — откликнулся студент. — Вот.
Он протянул конверт с каллиграфически выписанным адресом: "Карула, улица Парусов, госпоже Лерне Антео в собственные руки".
Взрезав плотную бумагу кинжалом из акульего зуба — дара южных морей, Лерна некоторое время изучала содержимое.
"Легион Старины имеет честь пригласить госпожу Лерну Антео, достойнейшую гостью вольного имперского города Карулы, на представление, которое Легион дает на Древней Арене, завтра в полдень, для того, чтобы насладиться искусством наших бойцов и получить доставшийся вам приз. С вами может явиться еще один человек по вашему выбору в качестве приличествующей благородной даме свиты" — гласила надпись на плотном картоне с золотым обрезом.
— Нок, это как понимать? — с некоторым сомнением наморщила носик эльфинарка. — Что-то не знаю я никакого такого Легиона! И приз еще какой-то?! Что бы это могло значить?
Юноша взял у неё приглашение и прочитал, шевеля губами.
— А, эти, — усмехнулся. — Есть у нас такие чудики, устраивающие потешные бои по древним правилам и со старинным оружием. У них старшим мэтр Бальбаз, бывший наемник. Слышал, бравый был вояка. И на Туманном берегу воевал, и в Риндаро, и на Каминосских островах. До капитана, вроде, дослужился, может, и выше бы пошел, да ранили его здорово. Все лицо в шрамах, на правой ноге протез до колена. Ну, вернулся он, а жить с чего-то надо. Нынче-то в разбойники не подашься, с этим в империи строго… Ну и вот такое дело организовал. Театр не театр, цирк не цирк… Вообще-то он из почтенной семьи происходит. Дед его, Бальбаз Карим, знаменитым ювелиром был… А он вот в головорезы подался.
— А приз? — переспросила Лерна.
— Это у них для привлечения публики, хотя вряд ли чего дельного дадут. Впрочем, говорят, на прошлых играх госпоже Мербонии браслет с алмазами достался…
— Ну, так что, мне идти или не идти? — чуть сдвинула брови блондинка.
— А чего, пойди, развлекись, погляди, как всякие тупоголовые громилы будут друг другу по башке лупить, — наверное, в Ноккое взыграло извечное высокомерие мага, свысока смотрящего на профанов. — Опять же, туда всякие господа и прочая чистая публика ходит. Себя покажешь, может, какие полезные знакомства заведешь.
— Отлично, — хлопнула рукой по столу эльфинарка. — Решено, я принимаю приглашение. И в качестве свиты со мной пойдешь ты…
Она почему-то ожидала, что Ноккоя начнет отнекиваться, но тот лишь кивнул.
— Не суйтесь вы в этот гадючник! — зловеще пророкотало из настенных часов старушечьим голосом.
— Ой, у тебя спросить забыли! — огрызнулась хозяйка отеля. — Пора в свет выходить. Сколько ж мне в этом монастыре затворничать?!
— Я предупредила! — обиделось привидение. — Дальше пеняйте на себя!
Когда дребезжащий вагон конного трамвайчика унесся прочь, и они двинулись по уходящей в лес дороге, Ноккоя вдруг лукаво посмотрел на спутницу.
— Лерна, а скажи, у себя в Вардаре ты… Наверное, ты разбила много сердец? Небось, ими можно вымостить Белую площадь в Веденессе?
— Какой-то ты странный сегодня, не пойму, куда клонишь? — спросила Лерна, почувствовав подвох.
— Не знаю, поверишь ли ты…
— А ты проверь.
— Я хотел бы предложить тебе руку и сердце… — проникновенно сказал студент. — Я понимаю, что для тебя всего лишь мальчишка… Но это так.
Эльфинарка даже остановилась.
— Ты не врешь?!
— Я же говорил, что ты не поверишь, — в глазах юноши промелькнуло разочарование.
— Да тебя не понять, когда ты прикидываешься, а когда говоришь правду! Но если это правда, то это плохо, — нахмурилась блондинка.
— Да уж чего плохого-то? — не согласился Ноккоя.
— Плохо, что я потеряла нюх, раньше я всегда чувствовала такие вещи. Твое признание для меня — полная неожиданность.
— Значит, я хороший актер, к тому же, как ты выразилась, любовные дела у меня не ладятся, по-моему, я один желаю в них участвовать.
Она задумалась.
"Вот так дела! Маг и полуэльфийка! Полный и типичный иллювизионный сериал!. Худенький, блондинистый сопляк и тертая жизнью опытная оторва. Нет, совсем не катит. А что делать? Эльфинарка хочет любви, но смотрит не в ту сторону… А что, если повернуть ей голову в правильном направлении? Точно, пошлая мелодрама!"