— И что же теперь делать? — жалобно проблеяла Антео.
Она бросила взгляд на своих подчиненных.
— Нужно вызывать чертовых гоблинов из городской управы, а те проваландаются неделю!
— Неушто мы сами долшны фзять лопаты и по очереди выкапывать всю эту грясь? — скривил губы гордый лесной тролль Казарх, с некоторых пор старший швейцар.
— А кто же? — осведомилась хозяйка.
В поразительном единодушии её подчиненные отступили на шаг.
— Другие, значит, серуть, а мы разгребай? — изрек носильщик Понс Второй. — Для этого дела в Каруле всегда были зеленомордые свин… виноват, гоблины, — торопливо поправился он, видя нахмурившуюся Лерну, которая не терпела по понятным причинам проповедей расового превосходства — в особенности в своем коллективе.
— Да, — поддержал привратник Зит. — Они, значит, туда гадят, а мы виноваты?
Хозяйка в который раз пожалела об исчезновении призрака Ирроны Зинго, не иначе внезапно решившей, что ей положен отпуск и скрывшейся в неизвестном направлении и на неопределенный срок. При всей своей стервозности (в первую очередь, благодаря ней) вредное привидение умело работать с персоналом. Стоит вспомнить молниеносный ремонт, проведенный под её руководством два месяца назад.
— В любом случае мы не пролезем в эту трубу, — высказался Коонд.
— Нужен кто-то маленький и тощенький, — добавил Дигунар.
Они одновременно повернулись и уставились на Орветт Линт. Та с оскорбленным видом наморщила носик.
— Чем это вы тут заняты? — поинтересовалась Тарикка, появляясь из кухни.
Кухмистерша вытерла руки о передник и заглянула в открытый люк:
— Силы небесные! А я то думаю, чего это вода так медленно уходит?
Она достала трубку и набила ее ароматным янтарным листом.
— Мы должны все прочистить до карнавала, — пожаловалась Лерна, лихорадочно прикидывая, что же тут можно сделать?
— Так чего проще? — авторитетно заявила Тарикка, всем видом показывая презрение к непрактичным эльфинарам.
Она сделала затяжку и, выпустив струйку дыма, пояснила:
— Можно купить "Очиститель труб Роксара Рокса". Разбавляешь водой, выливаешь в канализацию, и готово! Все растворяется, и следа нет. Так, во всяком случае, утверждают алхимики в этой идиотской рекламе, — и сунула хозяйкее брошюрку.
Блондинка вспомнила, что и в самом деле мельком видела рекламу этой самой дряни по иллювизору.
— Тогда, — обратилась она к подручным, — немедленно пойдите и купите побольше этого алхимического средства!
Дигунар и Вирмаль поспешили выполнить приказ.
Пока они отсутствовали, Лерна даже прочла в брошюрке историю создания столь полезного химикалия.
Как известно, алхимия имеет давнюю историю, и почти все это время алхимики искали три чудодейственных вещества, что должны изменить мир. "Философский камень", обращающий все металлы в золото. "Универсальный растворитель", который, как следует из названия, растворяет всё на свете, и незаменим при извлечении из материи квинтэссенции, необходимой при производстве философского камня (в чем хранить это вещество алхимики, правда, так и не придумали). И "Эликсир жизни", который вообще-то получить проще простого. Нужно всего лишь растворить философский камень в универсальном растворителе и получившийся напиток дарует человеку вечную жизнь и исцеление от всех болезней.
(По мысли эльфинарки, такая адская смесь и в самом деле в момент избавила бы отведавшего её от всех забот о здравии).
В поисках трех вожделенных снадобий алхимики извели уйму времени и сил, ингредиентов и лабораторной посуды, травились, взрывались, а заодно постигали тайны материи и добывали всякие полезные вещества — от пороха до духов, заново открыли секрет магических светящихся кристаллов и прочих полезностей, вроде способа очистки водки и вина путем процеживания через толченный древесный уголь.
За этим всем философский камень с эликсиром жизни были как-то забыты, а потом в империи и других местах умные правители приспособили алхимиков к полезному делу, определив их в университетские и заводские лаборатории, где мудрецы принялись совершенствовать уже добытые ими достижения. Уже даже и магическая приставка «ал» исчезла, и стали они просто химиками.
А вот по окраинам мира, например, в том же Риолле, властители оказались не столь умны. А может денег было поменьше в карликовых княжествах, и алхимики так и остались предоставлены сами себе, выпрашивая деньги на опыты у богачей и знати, да зарабатывали на жизнь изготовлением фейерверков или, если уж припрет, фальшивомонетничеством…