— Конечно! Только есть большая опасность их потом не сыскать — поток очень бурный. Но я рискнул и выиграл! Правда, нырять пришлось очень долго.
— Ты хитрый и умный человек, Насреддин, — потряс пальцем Нури. — Я знал, что тебе не чуждо все человеческое.
— Что поделаешь, — притворно вздохнул Насреддин. — Но мы за пустыми разговорами забыли о деле, которое, как известно, прежде всего.
— Ты прав! Пойдем же, я провожу тебя.
Насреддин дернул за веревку, принуждая барана следовать за собой, но тот, хорошо помня, что его ждет купание в ледяной воде, упирался как мог.
— Вот же глупое животное, — в сердцах бросил ему ходжа. — Не хочет приумножаться, хоть ты тресни! Помогите мне, Нури.
— Ага, конечно, — Нури сначала вцепился в веревку, и они вдвоем потянули за нее, но баран был крупный и сильный, и они ничего не добились. — Нет, так не пойдет, — сказал Нури. — Это самое упрямое животное в мире. После ишака, разумеется.
— Но что же делать?
— Давай я буду толкать его сзади, а ты тяни, — предложил Нури после некоторых раздумий.
— Давайте!
Но сколько они не тужились, ничего ровным счетом не вышло — баран ни в какую не соглашался идти в сторону реки.
— Значит, придется пойти на самые решительные меры, — сказал тогда ходжа, вынимая из халата острую булавку. — Сейчас он у нас полетит, будто на крыльях! — с этими словами Насреддин обошел упертое животное и ткнул его булавкой в курдюк.
— Бе-е-е! — взвился на дыбы баран и галопом понесся прочь.
— Стой! Куда ты, проклятое животное? — пустился за ним бегом ходжа. — Все равно не уйдешь!
Нури, привыкший больше ездить на арбе и лошади, чем ходить пешком, быстро выбился из сил и остановился передохнуть.
— Бегите, — крикнул он, — я вас догоню.
— Хорошо-о! — донеслось спереди, и ходжа, нагоняющий барана, скрылся в облаке пыли.
— Ох, мое сердце, — поморщился Нури, — сейчас, кажется, выскочит… Нет, вроде, обошлось. Уф-ф!
Немного передохнув, он заковылял в сторону реки, туда, где у водопада раньше жил его большой друг Хасан, пропавший после того неприятного случая с мельницей невесть куда. «Ведь едва ноги унес, — пожалел мираба Нури. — А вполне мог остаться и без руки. Жадность сгубила — хотел больше муки, вот и получил. Я бы такую глупость никогда не сделал. Я брал бы совсем понемногу, чтобы незаметно было. Да, Хасан, в тебе никогда не было мудрости…»
Так размышлял Нури, взбираясь в гору.
Еще издали он заметил ходжу, ожидавшего его с бараном на привязи. Ходжа проявлял явное нетерпение, то вглядываясь вдаль из-под ладони, то притопывая на месте, словно ретивый скакун.
— Ну, наконец-то! — обрадованно воскликнул ходжа, завидев на дороге вконец выбившегося из сил Нури. — Где вы запропали так надолго? Идемте же скорее!
И ходжа, подхватив под руку вывалившего на плечо язык сборщика налогов, потащил его еще выше.
— Э, ходжа, к чему такая спешка? Неужели мы не можем немножко передохнуть. Совсем капельку, а?
— Ни в коем случае! Заболтался я с вами, скоро уже солнце сядет, и не увидишь, где тут вход, а где выход. Так что поторопимся.
— Ты иди вперед, а я здесь присяду, ладно?
— Но вы же хотели посмотреть место? Как же я вам его отсюда покажу?
— А разве мы еще не пришли?
— Почти пришли. Но нужно подняться немного выше, к самому водопаду, и пройти чуть дальше.
— Пошли, — устало выдохнул Нури и, едва переставляя ноги, поплелся за Насреддином. — Уже все? — спрашивал он через каждые десять шагов.
— Скоро, — неизменно отвечал ему ходжа, неутомимо спеша вперед. Баран, похоже, осознав тщетность попыток сопротивляться ходже, бодро переставлял ноги, цокая копытами по каменной тропинке. Нури шаркал подошвами, с трудом передвигая ноги. В какой-то момент он остановился и, покачиваясь, отер рукавом лицо, с которого градом катился пот.
— Я больше… не могу… — Он упал на колени и растянулся на тропинке во весь рост.
— А больше и не надо, — сказал Насреддин. — Мы уже пришли.
— Правда?
— Ну же, будьте мужчиной, поднимайтесь. Сейчас вы все увидите своими глазами.
— А можно, я лучше полежу? — слабым голосом отозвался Нури.
— Хорошо, как вам больше нравится, — ходжа снял с шеи барана веревочную петлю и подвел его к краю обрыва, где далеко внизу шумела и пенилась бурная река.
— Что ты собираешься сделать? — насторожился Нури.
— Как что? Скинуть барана вниз, конечно.
— Но он ведь того, разобьется! — Нури нашел в себе силы удивиться.
— Ничего ему не станется, — только и отмахнулся ходжа. — Третий раз нырять будет.