— Дурак! — смутилась Гульнора, отворачивая лицо.
— Нет, правда!
— И что, глазеть теперь не переставая?
— А для чего же еще создана красота? Неужели не для того, чтобы ей любовались и наслаждались?
Гульнора смотрела в сторону, смущенно перекатывая во рту сладкую яблочную мякоть.
— Скажи, а ты действительно меня любишь? — наконец спросила она едва слышно.
— Разве ты в этом сомневаешься?
— Тогда скажи мне это, — голос девушки упал до шепота эхо.
— Я люблю тебя, — подражая ей, прошептал Саид.
— А почему так тихо?
— Но ты ведь тоже говоришь шепотом!
— А можешь сказать громче? — Гульнора скосила глаза на Саида. В них молодому человеку почудились смешливые, немного задорные огоньки.
— Я могу крикнуть об этом на весь свет! — Саид вскинул руки, протягивая их к небу, и уже приготовился исполнить свое обещание, как Гульнора обхватила его руками, прижавшись к груди молодого человека.
— Ой, Саид, я тебя очень прошу: не надо кричать.
— А что такое? — Саид опустил руки.
— Не надо.
— Ты боишься, что кто-нибудь может услышать? Глупенькая. Пусть все слышат! Разве мы должны чего-то бояться? Ходжа говорит, что ничего не надо бояться, особенно когда не делаешь ничего плохого.
— А кто такой ходжа?
— О, это такой человек, такой!..
— Он твой друг? — Гульнора отстранилась от Саида, прижавшись спиной к узкому шершавому стволу дерева, и скрестила ноги.
— Он мне больше чем друг! Он спас меня.
— Спас?
— Да, именно так. Он спас меня из пропасти, в которую я мог провалиться окончательно, протянул мне руку и вытянул меня на свет. И я ему благодарен за это.
— Ты падал в пропасть? — охнула Гульнора, приложив к губам ладонь.
— Очень глубокую и очень черную, — кивнул Саид. — Я говорю про свою прошлую жизнь.
— Ах, вон ты о чем! — наконец догадалась девушка. — Ты можешь не пугать меня?
— А разве эта пропасть не так страшна, как другие, настоящие?
— Все пропасти плохи. Но давай уже поговорим о чем-нибудь другом. Как зовут этого ходжу.
— О, у него очень звонкое имя — Насреддин, и от него, словно от грохота барабанов, разбегаются жадные богатеи, проходимцы, воры и убийцы.
— Опять шутишь? — покачала головой девушка.
— Нисколько — это правда. Разве ты никогда не слыхала о Насреддине, этом заступнике бедных и обездоленных?
— Ни разу. Он наверно молод, силен, статен и красив.
— Увы, нет, — улыбнулся Саид. — Он старик.
— Старик? — не поверила своим ушам Гульнора. — Но я думала, ты говорил о каком-нибудь славном батыре.
— Стати в нем и вправду не особо, но красота его в широкой душе, а сила заключена в мудрости. Да, да, не смейся! Я сам был свидетелем того, как он изгнал из этого самого селения гнусного муллу, показал, где раки зимуют, кровопийце баю Зарифу, и еще избавил людей от одного вора, которого превратил в человека.
— Ты не шутишь? Разве под силу подобное старику?
— Поверь, Зарифу и мулле сейчас вовсе не до шуток, — рассмеялся Саид. — Когда ходжа что-то обещает, он это делает. И потому я так уверен, что у нас с тобой будет все отлично — ведь он обещал мне это!
— Правда? — щеки девушки порозовели. Она все еще не верила, но очень хотела поверить в это. Ведь если ходжа и вправду такой могущественный человек, то что ему стоит соединить два любящих сердца.
— Не сомневайся, он может все и даже больше!
— Кхе!
Саид порывисто обернулся.
— Ох, ходжа. Вы здесь? — смутился Саид.
— Ой! — Гульнора прикрыла лицо вуалью.
— Успокойся. Девушкам не стоит меня бояться, и не слушай этого несносного человека, чей язык без остановки болтает всякие нелепости. Да, я кое-что могу, но не более, чем другие, поверь уж мне. А теперь прости, я должен украсть у тебя на время Саида — он мне позарез нужен.
— Вы давно тут? — Саид явно ощущал себя не в своей тарелке под грозным взглядом Насреддина.
— Достаточно, чтобы наслушаться всяких глупостей о себе. Идем же! А ты, девушка, поспеши к отцу — я думаю, вам следует кое-что обсудить с ним.
— С моим отцом? — длинные густые ресницы девушки вспорхнули, затрепетав, а глаза стали большими и еще более потемнели.
— Да, именно с ним.
И, больше не говоря ни слова, ходжа взял под руку упирающегося Саида и потянул за собой. Тот только и успел, что послать девушке воздушный поцелуй.
— Что происходит, ходжа? — спросил Саид, все оглядываясь назад, но хрупкая девичья фигурка, мелькнув меж стволов деревьев, окончательно пропала из виду.
— А почему ты решил, будто что-то происходит? — ответил ему ходжа вопросом на вопрос.