— Федька-то ваш что смотрит?
— Дрянь Федька — ломанья напускает. Силача корчит. Девкина порода, так его так…
У деда только бровь, говорят, вздернулась от последних слов. «Девкина порода» — иногда шепталось врагами за спинами, а тут впервые на миру было брошено в упор Федору.
— Вот он боец, так боец, — кричали враги, — на левую руку тебя вызывает. — Мордвин кивнул головой.
— Федяха, миленок, как это так… — заговорили старики, — неужто обиду снесем?.. Растуды их так, брехуны они. Да как же нам на всю жизнь от зазора такого очиститься?.. На базар не показаться после этого. Вдарь, вдарь разок, батюшка Федор Петрович.
Враги не прекращали брань.
— От суки сын ваш Федька. Над ребятишками ему в кулачки играть, так раз-этак…
— Федяха, дружок, миленок!.. — задыхались от позора старики.
— Эх, так я пойду за обиду твою! — взвизгнул один из них и направился сквозь толпу.
Федор одернул старика на место, вышел к обрыву к берегу и крикнул:
— Ладно, ребята, — вызов беру, только и мое условие ставлю.
Толпы обеих стен притихли. Федор продолжал:
— Биться один на один — до трех ударов — по очереди. Бить по обычью. Ни кистенев, ни рукавиц чтобы… Ни о ком не подумали бы злого чего…
Толпа зашевелилась и загудела всей массой.
— Зачинать кому? — крикнул мордвин.
— Зачинать по жеребью… — ответил Федор.
Выбрали место. Толпа сделала собой круг. Противники сняли полушубки, рукавицы, шарфы и шапки. Вынули жребий. Начинать приходилось мордвину. И вот два механически совершенных образца человеческой породы встали один против другого…
Толпа замерла окончательно.
Федор очень мало расставил ноги, чтоб иметь упор; сложил на груди руки и едва заметно покачивался. Мордвин засучил рукав рубахи.
— Ну, ежели Богу твоему веришь, — молись! — сказал он.
— Не тебе, брательник, скажу, верю ли в Бога, — отвечал Федор.
Мордвин, как медведь, ошарил возле своей жертвы, выбирая место для удара, и — ударил, с этим типичным гортанным выкриком рубщиков леса: г-гах…
Удар был в левый бок, под сердце. Такие удары вгоняют ребра в сердечную сумку и рвут легкое при неопытности принявшего удар, но Федор принял его как груз. Он взметнулся набок, сделал несколько волчковых оборотов и грохнулся на снег. Зарычал, чтоб скрыть боль, и медленно стал приподниматься на руки и сел на снегу. Лицо было окровавлено падением. Он наскреб рукою снега и стал жадно его глотать и снегом же растер себе лицо и голову, и только после этого он улыбнулся обступившим его друзьям.
— Федяга, ну как ты?
— Жив… — ответил Федор, — парень хороший боец… ну, да жив вот…
— Будет, что ль, ответ давать ваш-то? — крикнули бодровцы, — аль с копытьев долой?
— Буду! — сказал, поднимаясь на ноги, Федор Петрович.
Теперь, упершись, словно вросши в землю, встал мордвин.
— Ну, прости, брательник, коль причина случится… Не я зачал — сам видел… — сказал Федор, подходя к противнику. Вытер наотмашь кровь с лица и приготовился ударить.
— Бью, брательник…
Раздался хляск, и тихо, непонятно медленно повалился на месте богатырь. Ни звука голоса и ни стона не издал свалившийся. Удар был височный, результатом его была смерть.
— Как же умер дедушка Федор, отчего умер? — допрашивал я бабушку Арину Игнатьевну.
— Смерть пришла, внучек, оттого и помер, — отвечала бабушка со своей манерой не отвечать сразу, а потом рассказала: — Подкатывало у него в левом боку, не от работы, ничто, а беспричинно… Сказывал покойный, что-де от мордвина у него памятка осталась… А уже чего не памятка — такой замятни ему наделал удалец опалихинский. Покаяние там церковное это уже само собою, а денег этих, что Федор перевозил в Опалиху — сиротам: без заставы всякой — от сердца ублажал потерпевших долю сиротскую. Говорили, я чаю по сплетенному делу, будто на вдове жениться хотел — Федор-то Петрович, да не судьбе так быть, значит — я подвернулась в жены-то…
Бабушка помолчала. Оправила под волосником гладко убранные волосы и продолжала дальше:
— Ну, вот, пришел Федор с работы, перед заговеньем Филипповым, сел на лавку, опустил головушку. Что, говорю, с тобой, Федор Петрович? А он: ох, говорит, Аринушка, плохо что-то мне… а руками голову поддерживает…
Собрала я поужинать. Похлебал он щец, да каши гречневой покушал и прилег на лавке.
Ты бы, мол, Федюша, на кровать расположился, коль недужится очень, а он рукой махнул: томит-де уж больно…