Замерли в руках четки, застыли глаза - казалось, палата католикоса украсилась новой фреской. И внезапно из глубин молчания вырвались надменные слова:
- Мы возжелали, и да свершится указанное нами. Помощь от единоверной Русии мне, царю, угодна сейчас, а не в будущем. Архиепископа Феодосия, архимандрита Арсения и иерея Агафона благословит святой отец на путь. Князья, верные нам, подготовят блистательную свиту.
"Оказывается, у меня много времени попусту гоняться за ветром в поле", - подумал Саакадзе и вслух спросил:
- И святой отец не внемлет моим предостережениям?
- Мы, сын мой, уже утвердили желание царя: церковь должна искать защиты. Посольство в Московию поедет, - тихо, но твердо сказал католикос.
Саакадзе не скрывал изумления, но тут заговорил Трифилий:
- Можно обмануть нечестивцев - не придавать свите княжеский блеск, а сделать так, якобы иверские пастыри по церковным делам следуют к патриарху Филарету.
- Нет, отец Трифилий, - упрямо возразил царь, - Моурави нам осмеливается указывать, но мы возжелали царствовать по своему усмотрению.
- Истину глаголет ставленник неба! - пробасил игумен Харитон.
"Очевидно, что-то утаивают, - думал Саакадзе, - недаром злорадствует Чолокашвили и упорно безмолвствует духовенство".
Бесшумно открылась дверь, вошел преподобный Евстафий и сухо объявил, что святой отец устал от многословия. Трапеза ждет царя и католикоса.
Саакадзе вздрогнул: впервые он не приглашался к столу католикоса. Значит, все заранее подстроено. Какое же важное решение замыслили ставленники неба?
Но Саакадзе скрыл волнение и дружески улыбнулся подошедшему к нему Трифилию.
- Забыл тебе передать, Георгий: твой сын Бежан просит удостоить его посещением. Соскучился, а дела монастыря не позволяют направить коня в Носте.
- В Носте? - насторожился Георгий. - Разве я не в Тбилиси живу?
- Сейчас весна; наверно, прекрасная Русудан захочет отдохнуть в цветущем Носте.
- Спасибо, друг, не замедлю проведать сына.
Не успел Георгий вдеть ногу в стремя, как степенный монах передал ему просьбу католикоса не опоздать на вечернюю беседу.
Не сразу направился Георгий домой: надо обдумать внезапный совет Трифилия посетить Кватахевский монастырь, а семью проводить в Носте.
Доехав до угла Метехского моста, он свернул к Дабаханскому ущелью. Шумно бежал ручей, оставляя на отшлифованных камнях белую пену, мгновенно исчезавшую.
"Клятвы и уверения царя и князей подобны той пене. А разве я принимал их за постоянные ценности? Ради победы над шахом Аббасом стремился я объединить огонь и воду, но действительность убеждает: нельзя объединить необъединимое. А если смертельная опасность на пороге? Значит, надо бросить на нее и огонь и воду... Чем же собирается угостить меня неблагодарный царь в сообществе с неблагодарным католикосом?"
Эрасти решительно схватил под уздцы Джамбаза и повернул в сторону дома.
К удивлению Саакадзе, его ждали в просторном дарбази не только встревоженные "барсы", но и Зураб.
- Пока не развеселитесь от хорошего вина, не позволю портить яства разговором о коварстве монахов, - твердо заявила Русудан и, угадывая настроение Георгия, принялась рассказывать о затее молодежи устроить на пасху пляски ряженых.
Хорешани понимающе улыбнулась и предложила устроить поединок между стихотворцами Тбилиси и Телави. А когда подали черное бархатное вино и Зураб сердечно заявил, что осушает рог за процветание рода дорогого брата, Саакадзе повеселел: "Конечно, Зураб знает о предстоящей облаве монахов на "барса", иначе неожиданно не прибыл бы в гости, а раз прибыл - значит, решил помочь "барсу" одолеть монахов".
- Помни, - торжественно заверил Зураб, провожая Георгия к католикосу на вечернюю беседу, - я с тобой, и, что бы ни случилось, во всем на меня рассчитывай, если даже придется ущемить мой кисет. Сердце и меч князя Зураба Эристави Арагвского в твоем колчане...
На площади перед оградой мерцали светильники, но дворец католикоса словно вымер: ни свиты князей, ни гогота конюхов, лишь у главного входа сидел на скамье старый монах и перебирал черные четки. "Замыслили провести разговор под покровом тайны", - усмехнулся Саакадзе, следуя за служкой по темному проходу.
Небольшая келья до самых сводов тонула в полумраке, лишь возле кресел царя и католикоса горели свечи в серебряных подставках и в углу голубая лампада бросала отсветы на икону "грузинских святителей, мучеников преподобных". В другом углу вздымался мраморный крест, высеченный из обломков престола Луарсаба I. Строгость убранства напоминала входящему, что здесь надо забыть о мирской суете и прославлять величие божие.
Царь и католикос восседали в глубоких креслах; по правую руку от католикоса сидели тбилели и архиепископы Феодосий, Харитон и Трифилий, по левую руку от царя - князья Чолокашвили, Джандиери, Вачнадзе и Чавчавадзе.
Надменно выпрямившись, Чолокашвили развернул свиток:
- Прошу, Моурави, садись и выслушай волю царя и католикоса.
"С помощью божией написано сие определение для Картли-Кахетинского царства от нас - царя Теймураза из династии Багратиони, и благословленное святым отцом во Христе, католикосом Иверским...
...всякое нашествие врагов царств наших оставляло груды руин, разбитые дороги и разрушенные мосты, но попечительством владетелей замков из века в век, дабы не меркло благосостояние царства, восстанавливались караванные пути, соединяющие владения наши..."
Сначала Саакадзе показалось, что он ослышался. Каменные плиты качнулись у него под ногами: что это - недомыслие или предательство?
- "...и посему, за заслуги и верность трону Багратиони, мы благоумыслили восстановить веками освященное право и вернуть неотъемлемую и постоянную собственность, дороги и мосты, законным владетелям - доблестным князьям нашим..."
Едва сдерживая гнев и возмущение, Саакадзе напомнил царю о данной им в Гонио клятве не разрушать ничего из уже созданного.
- Мы соизволили восстановить пошлинные рогатки, ибо большие затраты несут князья, готовясь защитить трон наш от шаха Аббаса; и наше повеление утвердил святой отец.