Хайен тут же подозрительно спросил:
— Когда? Что это будет за отряд?
Но вместо наставника ответил Сид:
— Единственная Академия, в которой еще не прошли практические экзамены — Серый замок, Академия Ищеек. И сегодня ночью тебе предстоит стать самым слабым звеном в компании довольно талантливых первокурсников…
— Микаэла, — тут же понял юноша.
— … и ее настоящий отряд, — кивнул Ал. — Она много времени провела отдельно от них, а ты ничего не знаешь о работе ищеек. Так что трудно будет всем. Но результат на экзамене зависит от каждого. Вам придется или сработаться, или провалиться вчетвером.
— Вчетвером? — нахмурился юноша. — У них тоже один отсутствующий?
— Ах да, — спохватился эльф. — Ты же не знаешь. Система обучения ищеек отличается. Нас учат работать тройками, а со второго курса — парами или в одиночку. На третьем каждый получает личного наставника.
Герцог Тан подмигнул Хайену и сказал:
— Справишься.
Король кивнул и приказал:
— Подготовь его, Линдереллио. Вы свободны.
Юноша поднялся вслед за наставником и снова низко поклонился королю. Затем они покинули комнату тем же путем, что и пришли. Но своих друзей в саду Хайен уже не увидел. В молчании учитель и ученик дошли до пруда. Пестрые карпы лениво шевелили плавниками и разевали рты, выпрашивая подачку. Но ни учителю, ни ученику сегодня не было дела до рыб. Эльф резко обернулся, и Хайен увидел, как трескается маска ледяного спокойствия на его лице, а в аметистовом взгляде мелькают отчаяние и безнадежность. Впрочем, их быстро сменил гнев, а когда эльф заговорил, в его голосе не было и следа чувств.
— Держись подальше от моей дочери, Хайен. Я уже говорил тебе об этом в первый день учебы и повторяю снова. Держись подальше от Хели.
Юноша почувствовал, как внутри вскипает гнев, и вслед за ним откликается темная магия. Подавить черную волну было трудно. Магистр напряженно смотрел на него, будто ждал, что ученик выпустит на волю свою магию и потеряет контроль. Но вместо этого в тени юноши зажглись два белых глаза, раздалось рычание. Щенок был рядом. День не был его временем, но он показывал, что готов защищать своего хозяина. Воздух сгустился от напряжения. Сдерживая рвущуюся изнутри силу, Хайен медленно произнес:
— Хели не ребенок. И сама решит, с кем она хочет быть.
— Ты отдаешь ей темную магию, — яростно прошипел магистр. — Ее источник слишком слаб. Если ты повредишь его еще сильнее, она может погибнуть.
Какое-то время Хайен молчал, уговаривая тьму внутри себя уснуть. А затем медленно произнес:
— Моя магия помогает ей. Именно после первого… обмена… она смогла переместиться в Мерцающий лес.
На изумление и растерянность, которые появились на лице эльфа, хотелось любоваться вечно. Темная магия понемногу успокаивалась, а щенок ушел в сны. Но магистр уже не обращал внимания на своего ученика. Эльф резко отвернулся и начал ходить туда-сюда по берегу пруда. Хайен облокатился о камень, сидя на котором в прошлый раз кормил рыб вместе с Хели, и провожал учителя глазами.
Наконец, юноша не выдержал и сказал:
— Если не верите мне, спросите Хели.
— Верю, — бросил эльф. — Но пока не знаю, что с этим делать.
— Оставить как есть? — рискнул предложить он.
Магистр бросил на него ледяной взгляд и продолжил ходить по берегу. Кажется, этот вариант он будет рассматривать в последнюю очередь…
Спустя несколько минут наставник приказал:
— Возвращайся в дом. Аика проводит тебя в комнату. Я приду вечером и отведу тебя на экзамен.
Хайен молча поклонился наставнику и направился обратно к дому. Кажется, эльфу нужно больше времени, чтобы смириться с происходящим. Оставалось только ждать и надеяться, что разум все же возобладает над чувствами.
На террасе его ждала служанка. Совсем девчонка, не старше четырнадцати лет. По ее лицу Хайен понял, что несмотря на пестрое хакато и собранные на но-хинский манер волосы, перед ним полукровка. Служанки, которых бывшая королева Райтихо привезла с собой из Но-Хина, успели выйти замуж за местных и родить не только детей, но и внуков. Многие из них также верно служили королю Райтону. Он и сам нес в себе смешанную кровь двух народов, и, должно быть, многим это импонировало. А высокородным приходилось терпеть полукровку на троне уже пятьдесят лет. Древнейший артефакт, Глаз Бога, которым обладал король, яснее ясного показал, кого предки желают видеть во главе государства.