— И что? — не понял Майк. — На что смотреть-то? Как они себя на костре
сжигают? Прости, Джеймс, но ты же знаешь, я не получаю удовольствия от садизма. Я
вообще не понимаю, как они до сих пор не исчезли. Ты же говорил, что ус траивают этот
жуткий ритуал несколько раз в году!
— Два или три раза, — подтвердил старик. — Точно не известно. Но в этом-то и
дело! — с жаром воскликнул он, и Майк понял, что Джеймс оседлал любимого конька и
теперь уж точно встретит Рождество с самыми теплыми эмоциями. — Они же не могут
плодиться так быстро, что им требуется массовый суицид несколько раз в год! Ты вот
сюда смотри! — Указатель мышки уткнулся в прыгающую в огонь косматую фигуру,
кажется, обнаженную по пояс. — Видишь?!
— Он голый, что ли? — неуверенно уточнил Майк. — Ну, тот, что со шрамом на
спине?
— Нет! — недовольно фыркнул Джеймс. — У вас, сопляков, только одно на уме! В
штанах он! И баб голых тоже нет! Ты на шрам смотри!
— А что со шрамом? — покосился на него Майк. — Вроде шрам как шрам,
качество отстойное, не видно толком...
— А вот что! — интригующим тоном произнес старик и развернул рядом со
снимком ещё одно фото. — Это изображение было получено через два... эээ... через три
года! Видишь эту фигуру?
— Блин, Джеймс, тут качество ещё хуже! — взмолился Майк. — Где ты только
насобирал это барахло, неужели орбитальные спутники так плохо работают? И что я
должен увидеть? Ещё один дикарь со шрамом, только этот собрался утопиться! Ну и что?
— А то, болван, что это один и тот же дикарь! — накинулся на него старик, и
Майку пришлось немного сбавить обороты. — Смотри внимательнее на шрамы! Они
идентичны! Я, кстати, проводил компьютерное наложение. Результаты полностью
подтверждают мои выводы.
— Ты хочешь сказать, что он не сгорел тогда и в этот раз они решили его утопить?
— сообразил Майк. — Живучий абориген!
— Сейчас мне стыдно за твой мозг, сынок, — философски изрёк Джеймс, — но,
признаюсь, в первую секунду я подумал точно так же. К счастью, было это давно. Вот
тебе третий снимок. Это — великий раритет, один из немногих, что удалось получить в
отличном качестве.
Он вывел на соседний монитор ещё одно изображение. На нем было хорошо видно
заснеженное кострище, в нескольких десятках метров от которого группа обнаженных по
пояс дикарей замерла около довольно большого деревянного идола. У одного из них через
всю спину шел старый шрам.
— Это тот же, что и на двух предыдущих фотках. И сделан снимок, — Майк
посмотрел на дату в углу, — ещё через год с чем-то. — На этот раз он понял, к чему
клонит Джеймс. — Ты хочешь сказать, что ритуал дикарей — не суицид? Но зачем тогда
им в полуголом виде, при температуре в минус пятьдесят, лезть в огромный костер или
прыгать в ледяную воду? Почему она не замерзает, кстати?
— Не знаю, сынок, — довольно улыбнулся старик. — Но теперь ты мыслишь в
правильном направлении! Почему не замерзает вода, теоретически объяснить можно.
Ученые считают, что в том месте, на дне, из-под земли бьет горячий ключ. Вода, кстати,
замерзает, вон какая толщина льда в этой дыре, куда они ныряют, просто замерзает она не
сразу, так что некоторое время у них есть. А вот зачем они всё это делают — вопрос
немаленький! Я думаю, что это тест! Тест на выживаемость! Так они отсеивают слабых и
нежизнеспособных. Тот, кто его проходит, например, получает право иметь потомство,
или возможность претендовать на лучший кусок добычи, или ещё что.
— Ну... — Майк пожал плечами. — Какой-то смысл в твоем предположении есть,
но...
— Конечно есть! — воодушевленно перебил его Джеймс. — Ты пошевели мозгами
хорошенько, сынок! Они проводят свои ритуалы в пятидесятиградусный мороз в
полуголом виде и при этом до сих пор существуют! Это ли не доказательство смысла?!
Вот! Самые последние данные!
Старик ткнул пальцем в клавиатуру, одновременно сворачивая все окна сразу, и
немедленно принялся открывать новые. На мониторе возникло дрожащее изображение
какого-то темного пространства. Приглядевшись, Майк узнал очертания грузового отсека
челнока. Аппарель уже была выдвинута, и спустя пару секунд автоматика вытолкнула
наружу полету с грузом. Темнота сменилась ярким, молочно-белым полотном.
— Что это? — Майк не смог разобраться в увиденном и перевел взгляд на
Джеймса.
— Снег, — лаконично ответил тот. — Подожди, они скоро появятся!
— Снег? — удивился Майк. — Ты установил камеру прямо на контейнер с
безделушками?
— Да! — довольно осклабился старик. — Прямо снаружи и прикрепил! К одной из
стенок. Долго она на Холоде, конечно, не протянет, но я на это и не рассчитывал. Главное,
увидеть что-нибудь новое, жесткий диск-то внутри, вместе с остальной электроникой, в
отапливаемом отсеке! К сожалению, я не знал, что груз сходит с аппарели не полностью и
камера сейчас смотрит под острым углом в снежную поверхность... Вот они, вот они!
Джеймс вперил в монитор жадный взгляд, словно смотрел это видео не в какой-
нибудь сто пятый раз, а в самый что ни на есть первый. Майк последовал его примеру. По
снежной белизне прошла крупная тень, изображение дрогнуло, и белое полотно на
мониторе поплыло куда-то в сторону, похоже, ящики стаскивали с аппарели на землю.
Картинку тряхнуло, и на экране появился вид на заснеженный пейзаж.
— Ого! — оценил Майк, разглядывая показавшуюся на заднем плане исполинскую
стену ледника, взметнувшуюся далеко ввысь, у подножия которой застыл густо
усыпанный снежными шапками лес из заледеневших елей. — Джеймс, это что, раньше
там был город?!
Он указал пальцем на виднеющиеся внутри ледника скелеты высотных
многоэтажек, вмерзшие глубоко в ледяную толщу. Казалось, что огромный великан залил
водой и заморозил в колоссальном куске льда целый мегаполис.
— Я так не думаю, — покачал головой старик. — Скорее, ледник образовался
прямо на месте города, и произошло это очень давно и далеко отсюда. Потом ледяная
толща доползла досюда, в смысле, за много лет. Во льду все сохраняется в таком виде, в
каком замерзло, сынок, и ты никак не определишь, сколько оно там пролежало. Нам с
парнями у Реактора, когда проводились взрывные работы, случалось находить куски льда
с рыбами внутри. Им лет сто пятьдесят, не меньше, а выглядят так, будто замерзли только
что. Если бы там, — он кивнул на монитор, — стоял большой город, со спутника было бы
видно. Нет, его притащил с собой ледник, и этот ледник медленно, но верно ползет
дальше и в конечном итоге выдавит дикарей на поверхность планеты из этого разлома.
— Ну, он, вообще-то, большой, — усомнился Майк. — Ты же сам говорил, что их
котловина полтысячи с лишним километров длиной. Когда ещё это будет.
— Когда-нибудь всё равно будет, — заверил его Джеймс. — В отличие от нас, их
ничто не защищает. Кроме самих себя.
— В смысле? — вновь не понял Майк. — Что ты имеешь в виду?
— Смотри-смотри! — скороговоркой ответил старик. — Сейчас поймешь! Запись,
к сожалению, короткая, но всё самое главное видно очень отчетливо!
Изображение на экране вновь задрожало и вдруг сменилось видом на нечто
меховое, закрывшее весь обзор. Спустя секунду нечто отдалилось, и стало ясно, что это
облаченный в одежду из шкур человек, разгружающий грузовой контейнер. Удаляющийся
от контейнера дикарь нес в руках коробку с зеркалами, следом за ним шел ещё один, он
тоже что-то нес, но камера была расположена слишком низко и не позволяла разглядеть
лиц. Оба быстро ушли куда-то вбок и пропали из виду.
— А чего камера им в пупок смотрит? — Майк недовольно нахмурился.
— Наверное, контейнер с камерой просел, — предположил Джеймс. — Снег