С помощь ФСБшников отныне в каждом отделении милиции, «земля» которого включала в себя побережье моря, у Холодова были свои люди, готовые сообщить ему о подозрительных вызовах, или же первыми выехать на место, дабы не допустить распространения информации об обских монстрах. В санатории, расположенные в прибрежной зоне, также были внедрены агенты под видом охраны или медицинского персонала. Всю зиму в каждом санатории дежурили по двое — трое «отдыхающих», заехавших на весь сезон.
Особая роль отводилась боевым пловцам, которые должны были по первому же сигналу выехать на место происшествия. Ударная группа из восьми человек (после гибели первого бойца по просьбе Сергея Матвеев направил к нему в команду еще нескольких сослуживцев), каждый из которых строил как минимум пятерых… Холодов хорошо знал их всех еще по службе в Тихоокеанском флоте и лично отбирал в свою команду. Оставалось лишь дождаться сигнала и броситься в бой, но сигнала все не было.
За год работы в Бердске лишь четверо из Холодовских бойцов видели буранника иначе как на фотографиях, или привязанного к операционному столу, да и то трое из них заплатили за это жизнью.
Первый пловец погиб в первой же вылазке, сразу по прибытии. Второй — спустя две недели после этого трагического случая, когда «Морские дьяволы», теперь уже вооруженные подводными автоматами, вновь спустились под воду во главе с самим Сергеем.
И вновь никто не понял, как это произошло, и откуда появился буранник. Он просто вынырнул из тьмы ледяной воды и молниеносным броском вцепился человеку в горло, практически перекусив шею, словно веточку ивы. Его напарник успел выпустить в чудовище почти всю обойму стальных игл из АПС, а затем, увидев стремительно надвигающуюся на него белесую махину, бросил автомат и схватился за нож, готовясь к рукопашной. Буранник метил ему в горло, поэтому наилучшим исходом было бы уйти вниз, спасаясь от броска, но подводный бой имеет свои законы, нарушить которые человек не в силах. Быстро опуститься на десяток сантиметров вниз, находясь в вертикальном положении, гораздо труднее, чем подняться на такое же расстояние вверх. Поэтому, оттолкнувшись от воды, пловец метнулся вверх, к поверхности, одновременно крутанувшись влево, уходя с пути движения монстра.
Вот только для буранника законов инерции, кажется, не существовало вовсе. Находясь под водой эта тварь меняла направление движения настолько же быстро, насколько крохотный воробей мог маневрировать в воздухе. Разворот влево и вниз занял у буранника не более двух секунд, и в следующее мгновение нога пловца исчезла в его пасти.
Парня спасло то, что другая боевая двойка в этот момент находилась всего в десятке метров от него. Оба бойца, не задумываясь, открыли огонь, и несколько игл, впившихся в загривок буранника заставили его отступить.
Спустя пол часа истекающего кровью пловца доставили в специально оборудованную лабораторию на базе одного из заброшенных санаториев под Бердском, где врачам предстояло проследить весь процесс преобразования человека, в кровь которого попала слюна буранника.
Основные стадии уже были зафиксированы во время наблюдения за Машей Волковой, поэтому превращение человека в животное хоть и выглядел ужасающе, но уже не был ни для кого новостью. Уже по результатам наблюдений за первым буранником было установлено, например, что эти существа имеют по паре легких и паре жабр, что позволяет им комфортно чувствовать себя и на суше и в воде. Основным вопросом оставался принцип превращения человека в буранника, а именно — что вызывает этот жуткий процесс, и можно ли сделать его обратимым? Обследуя девушку, которая постепенно переставала быть человеком, врачи сумели найти ответ на этот вопрос. Было установлено, что превращение запускает фермент, находящийся в слюне буранника при попадании его в кровь человека, и более того, из крови Маши было даже выделено вещество, вызывающее этот процесс.
Бригада бактериологов тут же взялась за его изучение, пытаясь синтезировать этот фермент и, одновременно, получить вещество, способное уничтожить его. Противоядие против яда буранников…
Синтезировать бета-фермент, как его окрестили бактериологи, оказалось невозможным. Более того, некоторые аминокислоты, входящие в его состав, до сих пор нигде не были обнаружены, и не поддавались искусственному воссозданию. Однако, после многочисленных экспериментов с бета-ферментом, была выработана сыворотка, не уничтожающая его, но значительно замедляющая его распространение в организме.
Все это работало лишь в теории, и предполагалось, что введя сыворотку человеку, спустя несколько часов после укуса буранника, можно замедлить процесс превращение и уповать на то, что естественные защитные силы организма сумеют справиться с болезнью самостоятельно.
Но к моменту получения сыворотки вводить ее распятому на столе пловцу, терявшему последние человеческие черты и то и дело заходящемуся в голодном вое, было уже поздно.
Холодов в тот день приставил пистолет к виску того, что некогда было его бойцом, и намереваясь, спустить курок, взглянул в его глаза.
— Осталось в тебе хоть что-то человеческое? — спросил он, не надеясь на ответ. Он хотел хотя бы понять, способны ли эти существа испытывать страх. Понимает ли буранник, что в его голову направлен ствол пистолета, и что из этого черного зрачка должна вырваться стремительная смерть, которая отправит его в бездонную пустоту.
Глаза буранника, черные, с маленькими алыми зрачками, светились разумом. Разумом не человеческим, но и не принадлежащим ни одному животному. Осмысленный взгляд, в котором не было страха затравленного зверя, или ненависти зажатого в угол человека. Взгляд, полный равнодушной обреченности и осознания неизбежности. Взгляд тибетского монаха, за спиной которого стояла смерть.
— Мне приказано поговорить с тобой! — сказал Холодов, — Понять, способен ли ты на контакт. Ты можешь подать мне знак, что понимаешь меня? Кивнуть головой, или моргнуть глазами? Ты понимаешь, что я говорю тебе?
В том, что буранник прекрасно понимал происходящее, Холодов не сомневался. Он читал это в его глазах. Буранник понимал, что его ждет смерть, и был готов умереть, едва появившись на свет. Но такого ответа он не ждал…
Тварь открыла пасть и гортанно заворчала, неумело попадая этим ворчанием в такт мелодии гимна Советского Союза. А затем в голове отшатнувшегося Холодова прозвучал его собственный голос, услышанный словно откуда-то со стороны.
«Дай мне еще пару дней! Просто дай мне еще пару дней!»
Буранник закрыл глаза, проваливаясь в тяжелый сон, временами прерывавшийся тихим поскуливанием. Тварь страдала от голода — ее организм требовал мяса для пополнения сил. Но никто не мог предоставить бураннику то, что было ему нужно.
Ночью буранник исчез!
Прочные кожаные ремни, удерживавшие его на операционном столе, были перекушены у самого основания и по всему выходило, что тварь должна была вывернуть шею под невероятным углом, чтобы дотянуться до них. Двое солдат, дежуривших у входа в лабораторию, были разорваны в клочья, не успев издать ни звука, равно как и четверо медиков, находившихся внутри. Судя по кровавым следам, буранник провел в лаборатории еще как минимум пол часа, под равномерное гудение ртутных ламп пожирая мертвые тела, словно впитывая в себя их силу.
Идя по следам трехлапой твари, также обрывавшимся у полыньи почти у середины Обского моря, эксперты сделали вывод о том, что по сравнению с последними измерениями буранник прибавил в весе не менее семидесяти килограмм. Теперь это была сформировавшаяся взрослая особь, по силе не уступавшая медведю.
Сергей еще долго жалел, что не пристрелил его, когда была такая возможность.