Где-то возле берега радостно вскрикнула Геля, когда буранник начал заваливаться на бок, неуклюже пытаясь выдернуть нож и глазницы своими огромными лапами. С другой стороны раздался хор нестройных голосов, какофония воя и рева — Невозрожденные видели, что их Сражающийся не выдержал испытания.
«Лезвие вошло в мозг…» — сообщила ему Геля по своей фирменной сверхмобильной связи, — «Ему конец!»
«Вижу…» — также мысленно ответил Сергей.
Теперь он отчетливо осознавал различие между двумя видами буранников. И те, и другие были великолепным синтезом человека и зверя, но Возрожденные взяли все лучшее от тех и других, а Невозрожденные, получив силу и мощь зверя, вобрали от человека лишь злобу и ярость. В них не ощущалось той искры, что делала разумное существо мыслящим. Не было фантазии, и души…
Поверженный буранник постепенно затихал, и Сергей, выпрямившись над ним во весь рост, наблюдал за этой агонией, жадно ловя ртом морозный воздух. Какофония за его спиной стихла — должно быть, Невозрожденные признавали свое поражение.
Сергей в последний раз взглянул на своего недавнего врага, и его взгляд встретился с полным ненависти взглядом уцелевшего глаза буранника. Этот взгляд по-прежнему был осмысленным, и Холодов ощутил, как что-то чужое пробирается в его сознание, должно быть ища там пути для спасения. В минуты близости смерти буранник осмеливался искать помощи в голове того, кого так презирал — человека.
«Тебе конец!» — Сергей сконцентрировался на этой мысли, и послал ее навстречу тому, что забралось в его голову. И ощущение чего-то инородного тут же пропало. Голова буранника дрогнула, усеянная острыми зубами пасть раскрылась, и вдруг тварь бросилась вперед, со всей силы оттолкнувшись лапами от снега и вцепившись Сергею в лодыжку.
Он едва не вскрикнул от страшной боли, пронзившей ногу, и повалился на снег, свободной ногой нанося удары по морде буранника. Челюсти сдавливали его ногу подобно мощному прессу, казалось, кости трещали под давлением этой силы.
Хватка не ослабевала ни на секунду, и взглянув на Невозрожденного Сергей понял, почему. Буранник был мертв, и его челюсти прочно удерживали ногу врага даже после смерти… Холодов протянул руку и, вырвав нож из головы твари, вставил его между зубами, титаническим усилием разжимая могучие челюсти.
Удалось… Полыхающая болью нога, кости которой наверняка были раздроблены, оказалась на свободе. Оперевшись на подоспевшую Гелю Холодов заставил себя подняться, чтобы взглянуть на нестройный полукруг Невозрожденных, стоявших напротив него.
— Я победил! — крикнул он в их оскаленные морды, ни секунды не сомневаясь, что если они и не понимают слов, то уж точно способны понять интонацию, — Ваш боец мертв, а я — нет. Твари! — не сдержавшись выкрикнул он, — Проклятые твари! Убирайтесь отсюда, и пусть мир встретит вас огнем и мечом!
С двух сторон его поддерживали «Морские дьяволы», а Геля держала за руку, крепко сжав его ладонь. Буранники бесновались, рыча и воя на все лады, не то сетуя на свою горькую жизнь, не то собираясь напасть.
— Дай мне огнемет… — шепнул он тому, кто поддерживал его слева. Алая пелена, застилавшая глаза по краям поля зрения, мешала рассмотреть, кто именно это был, — Парни, будьте готовы ко всему! Если эти твари не уйдут через пять минут — изрешетите их!
На его спину легли баллоны с напалмом, а в руке оказался ствол огнемета. Привычно нащупав курок, Сергей встряхнул головой. Прогоняя проклятую пелену.
— Геля, — позвал он, — Что происходит?
— Они не хотят уходить. Говорят, что Возрожденные выиграли бой нечестно. Что Сражающимся должна была быть я, так как они видели, как я была укушена.
— И пытались убить тебя еще тогда… — добавил он, — Значит нечестно?
Огненная струя взметнулась вверх, над головами буранников, подобно гигантскому факелу осветив безжизненную ледяную пустыню Обского моря.
— Убирайтесь! — крикнул он, — Геля, переведи им, что я подпалю их всех, если они не уйдут…
Гортанный рык стоявшего рядом Возрожденного известил его, что у него теперь два переводчика — один с языка буранников на язык людей, и другой — для обратного перевода.
Невозрожденные попятились, зачарованно взирая на огненный фонтан, бьющий вверх из руки человека. Они затихли, лишь изредка позволяя себе короткий, похожий на лай возглас.
— Не хотите?!! — крикнул Сергей, и огненная дуга опустилась на несколько градусов вниз, обдавая Невозрожденных столь ненавистным им теплом.
Справа от него забил второй, точно такой же фонтан — это Кирпич поливал черное небо из второго огнемета, отчего вокруг стало светло как днем, и жарко словно в пекле.
— Они нападут! — испуганно вскрикнула Геля, и в тот же миг одиннадцать Невозрожденных взвились в воздух, метнувшись вперед в едином порыве, слившись в ощетинившуюся клыками и когтями волну. Сергей опустил огнемет, направляя огненную струю в оскаленную морду одной из тварей, и краем глаза увидел, что то же самое делает и Кирпич. Справа и слева от него заговорили автоматы «Морских дьяволов», надеясь срезать нападавших очередями еще в полете.
Невозрожденные, вдруг, рухнули на землю, так и не завершив своего прыжка. Трое — объятые пламенем, еще двое или трое — оставляя на белом снегу ярко алые следы. Они словно налетели на невидимую стену, отделявшую их от людей…
Огненные струи вдруг иссякли, просто растаяв в воздухе. Прекратилась и стрельба — слышен был только металлический звук передергиваемых затворов, да удивленный русский мат «дьяволов», недоумевающих, почему их казавшееся безотказным оружие, вдруг, перестало стрелять.
И тогда в бой бросились Возрожденные, не понимающие, почему люди прекратили огонь, но готовые встретить смерть в бою. Ведь, в конце концов, это был прежде всего их бой…
Невидимая стена не просто остановила их прыжок — она отбросила их в сторону, наглядно доказывая свое существование, чем бы она не являлась.
Трое Невозрожденных, источая смрад, катались по снегу, объятые пламенем. Остальные, держась подальше от пылающих товарищей, наудачу пытались преодолеть невидимый барьер, тыкаясь в него своими мордами, и каждый раз отскакивая обратно, не понимая, что происходит.
Собственно говоря, что происходит, не понимал никто, особенно люди. Сергей видел, что атака буранников захлебнулась, и видел, что его огнемет не изрыгает даже искры, как бы он не давил на курок…
И вдруг под его ногами задрожал лед, а море запело свою протяжную песню, каждая нота которой была выше другой.
— Назад! — скомандовал Сергей, — К берегу!!!
И люди, бросились бежать, не оглядываясь на оставшихся на месте Возрожденным, которым купание в ледяной воде не грозило ничем, кроме приятных ощущений. А вслед им протяжно пело море, ледовая корка которого изгибалась словно поверхность желе…
Бесполезный теперь огнемет Сергей бросил где-то по дороге, насколько мог быстро ковыляя к берегу, поддерживаемый с двух сторон Пехтурой и Локо. Они остановились лишь пробежав еще несколько метров по берегу, чтобы быть как можно дальше от бесновавшейся воды, и только затем оглянулись на море, ставшее теперь полем боя.
Действующих лиц этой пьесы прибавилось. Направляясь к буранникам, застывшим друг против друга на вздымающемся льду, по морю неторопливо и вальяжно шло еще одно существо, один лишь силуэт которого вызывал холодок в сердце. Если это был буранник, то он был просто огромен. Чудовище, раза в три превышавшее по размерам самых громадных из виденных Сергеем буранников. Махина, которую с трудом можно было бы запихнуть в пустой железнодорожный вагон…
Другие буранники, могучие животные, казавшиеся карликами в сравнении с ЭТИМ, замерли. Даже трое Невозрожденных охваченных пламенем прекратили свой безумный огненный танец, не то отправившись в мир иной, не то взирая на приближение чудовища.
— Что это?.. — прошептал Кирпич, и в его голосе Сергей услышал то, что не слышал никогда — нотки страха. Не паники, которая охватывает человека, когда в лесной чаще на него нападает зверь — «дьяволы» были слишком хорошо обучены как физически, так и психологически, чтобы запаниковать. Именно страха… Благоговейного страха перед неведомым, тысячекратно превосходящим тебя по силе. Так Африканские аборигены прашивали бы друг у друга: «Что это?…», увидев огненный гриб термоядерного взрыва…