Сыровяткин не успел понять, ночь над болотом или уже день. Что-от мерзкое, очень похожее на рассвет и на закат одновременно забрезжило над болотом. Черные клочья тумана, не обращая внимания на первые лучи солнца, цепляли Сыровяткина за ногу, словно пытаясь затащить в бездонную, протяжно булькающую жижу.
Топь выдыхала наружу зловонные испарения из своих загадочных глубин прямо ему под нос. Сыровяткин стряхнул с ноющих ног черный туман и обессиленно рухнул на сухую кочку. Сорвав несколько ягод с желтого кустика, он запихал их себе в рот и тут же выплюнул – их вкус был наполнен гнилью и разлагающейся плотью. Покачиваясь, Сыровяткин поднялся, но ноги тут же разъехались в разные стороны на черной слизи, и он с размаху воткнулся в гнилую застоявшуюся воду, хорошенько наглотавшись ее.
Подняться получилось только на четвереньки. Сыровяткин размазал по лицу грязную жижу, пытаясь смыть усталость с покрасневших глаз. От черноты вокруг закружилась голова. Сыровяткин сумел подняться, подобрав какую-то корягу. Он облокотился на нее, но дубина с хрустом треснула, и он снова оказался в болотной жиже. Рюкзак, висящий на спине, еще сильнее вдавил его в болотную гниль. Схватившись за тонкий ствол голого деревца, он все-таки поднялся, и, разлепив грязные веки, огляделся по сторонам. Где-то вдалеке среди скрученных комков тумана торчали деревья. Сыровяткин собрал остаток сил и поспешил к спасительному островку среди стонущей болотной топи и мерзкой изморози, хлюпающих под ногами.
Первые шаги дались тяжело, а потом что-то из глубины стало цепляться за берцы и тащить Сыровяткина куда-то вниз. Он проваливался по колено, по пояс, но упрямо шел дальше. Болото держало его и не хотело отпускать, но вот ноги почувствовали что-то твердое. Под ними что-то хрустнула, и Сыровяткин опустил глаза вниз. Голову обожгло ледяным холодом – под ногами лежали человеческие останки. Путь к спасительным деревьям был выложен костями недошедших до своего спасения. Тумана стало слишком много. Теперь он хватал Сыровяткина не только за ноги, но и за руки, стараясь спихнуть с узкой тропинки.
Сыровяткин постарался отмахнуться от черных языков и рук, но, не удержавшись, рухнул на колени. Тени, похожие на змей, обернулись кольцами вокруг его туловища, с треском передавив ребра. Он почувствовал, как трудно ему дышать, и вырвал из-за пояса нож. Черная вязкая жидкость из первой разрубленной тени ударила ему прямо в глаза. Над болотом что-то протяжно завыло. Туман обрушился сверху с облаков и полностью окутал топь. Из тумана наружу стали выползать разорванные фрагменты и фигуры, из которых сочился болотный мрак. Они становились все больше похожи на людей, правда не живых… на мертвецов… на тех, у кого забрал жизнь он, Сыровяткин. Их иссохшие рты издавали хриплые стоны у него в голове. Мертвецы обступали Сыровяткина со всех сторон. Их туманные руки тянулись к нему и цеплялись за мокрую одежду. От каждого прикосновения веяло болотным морозцем. Вслед за мертвецами начали выползать огромные черные слизни. С их мерзких липких тел капала пустота, заставляя закипать болотную муть под ногами. Тело Сыровяткина провалилось по шею в вязкую водную паутину.
Он изо всех сил начал грести руками, пока наконец, задыхаясь, не выбрался на островок с деревьями. Сыровяткин прижался спиной к шершавому стволу. Из болота вслед за ним выбирались сгнившие мертвецы. Их лица искажала злоба, а острые когти царапали тяжелый ускользающий воздух. Сыровяткин сжал рукоятку ножа. Поднявшись, он напрыгнул на первого мертвеца, попытавшись воткнуть лезвие в бесплотное тело. Пустые глазницы из черного воздушного черепа затягивали его внутрь себя. Сыровяткин выдернул нож и воткнул во второго, потом в третьего, четвертого… Но вдруг какая-то невиданная сила отшвырнула его назад, шмякнув об дерево.
Сыровяткин сполз по стволу вниз и обессиленно застыл на земле – сил больше не осталось. Он прикрыл глаза, а когда открыл их, увидел перед собой грязное женское лицо с волосами, облепленными тиной. Руки женщины, похожие на корни деревьев, потянулись к рюкзаку за его спиной. Сыровяткин попытался ногой отпихнуть от себя гниющее лицо с черными зубами, но руки женщины надавили ему на грудь. Она беззвучно распахнула бездонный черный рот и сделала вдох. Сыровяткин почувствовал, что она как будто что-то высосала из него. В ноющей груди стало холодно и пусто. Женщина беззвучно рассмеялась и махнула корнями-руками мертвецам, которые тут же исчезли. Спину Сыровяткина обжег рюкзак. Казалось сотни электрических разрядов и язычков пламени вонзились под кожу, а женщина тем временем выросла выше деревьев и исчезла среди тумана и низко висящих облаков.