Весь оставшийся день Крас провёл в изнурительном труде. Его глушилка методично выбивала из вечной мерзлоты куски ценной руды, которые тут же исчезали в бездонных глубинах пространственного кармана. Казалось, сама природа сопротивлялась — то и дело попадались особенно крепкие породы, от ударов по которым немела рука. Но он знал: каждый добытый минерал — это ещё один шаг к заветной цели — как можно быстрее свалить с Холпека.
Когда вечерние сумерки окрасили ледяные стены пещеры в свинцовые тона, Сергей выбрался на поверхность, дабы подзарядить опустошённые кристаллы Хол. Поверхность встретила его пронизывающим ветром, но то, что произошло дальше, заставило забыть о дискомфорте.
«Неужели…» — прошептал он, наблюдая как энергетические нити буквально вплетаются в кристаллическую решётку. Навыки Патриарха полярных волков, которые он недавно освоил, дали ошеломляющий эффект. Раньше на зарядку одного кристалла уходило не меньше двух часов мучительной концентрации, теперь же весь процесс занимал считанные минуты — энергия текла свободно, будто всегда знала этот путь.
«Получается, я действительно перешёл на новый уровень слияния с Холом,» — констатировал Крас, ощущая, как ледяная стихия отзывается на малейшее движение его мысли. Это было похоже на идеальный симбиоз — он больше не боролся с холодом, он стал его частью.
Так как зарядка кристаллов сильно ускорилась, у Краса появилось несколько свободных часов. Освободившееся время требовало разумного применения. Сергей закрыл глаза, обострив своё новоприобретённое чутьё. Область нулевого давления обнаружилась легко — она пульсировала где-то в десяти километрах к северу, словно гигантское ледяное сердце. Но куда важнее было другое: через полчаса новая воронка должна была открыться буквально в двух шагах от его убежища.
«Интересный поворот,» — усмехнулся Крас, в уме уже выстраивая план действий. Риск? Безусловно. Но разве не в рискованных предприятиях рождается истинная сила?
Проверив снаряжение, и мысленно предупредив Умку оставаться в пещере, он двинулся навстречу разбушевавшейся стихии. Лёгкая улыбка играла на его губах — он знал, что либо вернётся победителем, либо не вернётся совсем. Оба варианта его устраивали.
Достигнув нужной точки, Сергей плавно опустился в позу лотоса, едва не касаясь границы смертельной ловушки. Казалось, сама вселенная затаила дыхание в ожидании — даже вечный морозный ветер внезапно стих, будто испугавшись того, что должно было произойти. И оно произошло. Тишина. Абсолютная, оглушающая тишина, словно кто-то вырвал кусок реальности. Воздух замер, превратившись в неподвижную ледяную гладь. А затем… с небес обрушилась она — колоссальная воронка ледяного воздуха, кружащаяся в безумном танце антарктического торнадо.
«Ну что ж, потанцуем,» — скрипнул зубами Сергей, выкручивая внутренний терморегулятор на максимум. Тепловая волна прокатилась по его сосудам, но этого оказалось каплей в ледяном океане. Холод. Не просто холод — абсолютный нуль, вывернутый наизнанку. Он обрушился мгновенно, сковывая каждую молекулу тела. Куртка превратилась в ледяной панцирь, не защищающий, а сдавливающий грудную клетку. Одно мысленное усилие — и одежда исчезла в недрах пространственной котомки, оставив его в тонком костюме вылазчика.
И тут случилось нечто поразительное.
Он дышал этим адским холодом без подогревающей маски. Каждый вдох — кинжал из жидкого азота для обычного существа. Любой другой: кобольд, человек, или зверь, мгновенно превратился бы в ледяную статую, с хрустом ломающуюся при малейшем ветерке. Их лёгкие стали бы хрупкими сосульками, кровь — застывшими рубиновыми нитями. Но не его.
Крас вдыхал эту ледяную ярость полной грудью, чувствуя, как навык Патриарха волков перерабатывает смерть в жизнь. Это было… сносно. Более чем сносно. Он ощущал себя рыбой, внезапно осознавшей, что может дышать не только водой, но и жидким огнём.
«Так вот каков ты, настоящий Хол…» — прошептал он, встречая взглядом бушующую воронку.
Просидев в ледяном аду около двух минут, Сергей почувствовал, как внутренний резервуар энергии начинает иссякать. Тепло медленно отступало, уступая место пронизывающему холоду, который уже начал пробираться к самым уязвимым точкам — суставам, кончикам пальцев, векам. В голове зазвучала тревожная сирена инстинкта самосохранения: «Ещё немного — и станешь вечной частью этого ледяного пейзажа».
Резко вскочив на ноги, он рванул к убежищу, каждым шагом отвоёвывая у стихии драгоценные метры. Лёд хрустел под ботинками, оставляя за собой следы, которые тут же затягивало морозным покрывалом.
Добравшись до лагеря, Сергей первым делом достал верхнюю одежду и развесил её у мини-печки, от которой исходил такой желанный жар. Затем расстелил спальник и, не сдерживая довольной ухмылки, плюхнулся в него, как в объятия старого друга.
«Сегодня — победа», — подумал он, закутываясь в тепло. Прорыв был колоссальным: не просто выживание в области нулевого давления, а почти что диалог с ней. Теперь шансы пережить очередную стычку с этим проклятым местом выросли в разы.
Но останавливаться на достигнутом — не в его правилах. Освободившиеся часы, которые раньше уходили на подзарядку кристаллов, он теперь посвящал тренировкам. День за днём, словно одержимый, он возвращался к ледяной ловушке, испытывая себя снова и снова.
Через три недели упорных попыток ему удалось продержаться целых три минуты — новый рекорд. Но вместо радости Сергея грызло раздражение. «Почему так медленно? Что я упускаю?» — эти вопросы не давали ему покоя.
В последний день месяца, сидя у потрескивающего огня, он снова ловил себя на мысли: «Я делаю что-то не так. Должен быть другой способ, хитрость, лазейка…»
«Так, подведём итоги,» — мысленно резюмировал Сергей, сжимая кулаки так, что кости затрещали. «За месяц — всего лишь в полтора раза лучше. Насколько мне известно, Патриархи же расхаживают в этой ледяной преисподней, как по тёплому пляжу, сколько им вздумается. А я что? Пожертвовал драгоценным временем, которое мог потратить на добычу, ради этих жалких трёх минут!»
Горькая усмешка искривила его губы. «Опять учимся на своих ошибках, да? Но назад пути нет — либо вперёд, либо в ледяную могилу.»
Он нервно прошёлся по пещере, лёд под ботинками хрустел, будто смеялся над его беспомощностью. «Где же я прокололся? Может… Нет, это самоубийство. Если кони двину, телепортируюсь прямиком в логово кузнецов, потеряю все новые навыки, а попытка вернуться через вокзал — это как в банку с пауками лезть. Да и Умка…»
Тут его осенило. Мысль ударила с такой ясностью, что он даже замер на полпути. «Умка! Да как же я раньше не сообразил? Подруга, без тебя мне не справиться!»
Лицо Краса расплылось в широкой, почти безумной улыбке. Не теряя ни секунды, он рванул к своему мохнатому компаньону, едва не поскользнувшись на обледенелом полу. В голове уже складывался план: на этот раз не просто выжить в холоде, а по-настоящему покорить его. С помощницей, которая знала эти льды лучше любого иномирца.
— Слушай дорогая, у меня к тебе очень большая просьба. Надеюсь, ты меня поймёшь и выполнишь все в точности так, как я тебе скажу… — Сергей присел на корточки перед медведицей, глядя прямо в её умные чёрные глаза. — Это смертельно опасно и если мой план провалиться, скорее всего, ты меня очень долго не увидишь, и я откачусь в своих умения далеко назад. Но как говориться «кто не рискует-тот не пьёт шампанское». Вот я идиот пытаюсь рассказать зверю про игристое вино. В общем, сейчас будет такой план, что даже я сам думаю: "Серёга, да ты совсем ёб…улся?
Слушая эту тираду, Умка наклонила голову набок, делая вид, что ей очень интересно.
— Короче, мы сейчас поднимемся на поверхность, и пойдём прямо в область нулевого давления. Да не делай ты такие ошалелые глаза, — он махнул рукой, видя, как у медведицы округлились глаза. — Сама же знаешь, что я каждый вечер хожу и принимаю так сказать контрастный душ вперемешку с холодными воздушными ваннами и сижу, как дурак в ледяной бане. Ладно, это всё лирика, если по делу, то у меня родилась гениальная идея, хотя любой гений сказал бы, что я просто безумец, ну а такие и двигают прогресс.