Особенно выделялся один протяжённый комплекс с колоннадой, напоминающий земные дворянские усадьбы. Его крышу украшали замысловатые флюгеры, а по периметру стояли статуи, изображающие, судя по всему, предков правящей династии.
«Так вот где настоящая власть», — подумал герой, щурясь от золотого блеска. Даже после всего увиденного эта демонстрация богатства и могущества кобольдов впечатляла.
Крас с нескрываемым разочарованием смотрел на удаляющиеся силуэты столичных зданий. Ему до боли хотелось прогуляться по этим широким проспектам, заглянуть в переулки, где в окнах мелькали странные огни, почувствовать пульс этого удивительного города. Но судьба распорядилась иначе — Гироха ловко поймал проезжающий самоходный экипаж, и прежде чем Крас успел возразить, они уже мчались в противоположном направлении.
— Нас ждут в другом месте, — коротко пояснил шаман, удобно устраиваясь на мягком сиденье.
Их путь пролегал по идеально ровным дорогам, покрытым необычным тёмным составом, напоминающим асфальт, но явно превосходящим его по качеству. Экипаж, приводимый в движение энергией пек, скользил по поверхности совершенно бесшумно, лишь изредка слегка покачиваясь на поворотах.
— В крупных городах иномирцев тоже есть такой транспорт, — заметил Гироха, заметив восхищённый взгляд Краса. — Но вот дорогами мы действительно гордимся. Каждая из них — маленький подвиг наших инженеров.
Крас кивнул, понимая, насколько сложно должно быть строить такие трассы в мире, где физические законы постоянно норовят всё испортить.
Через полчаса пути, когда столица осталась далеко позади, они подъехали к охраняемому входу в огромный грот. Двое кобольдов в странных доспехах, наполовину механических, наполовину органических, внимательно осмотрели их перед тем, как пропустить.
Когда Крас вышел из экипажа, его встретил знакомый, почти родной пейзаж: высокие каменные стены, уходящие куда-то в темноту, и мягкое свечение мха, покрывающего своды. После футуристической столицы это место казалось удивительно простым и… уютным.
— Добро пожаловать домой, — усмехнулся Гироха, делая широкий жест в сторону грота. — Виды пещер тебе гораздо ближе чем, огни столицы. Только в отличии от поверхности, здесь намного теплее.
Герой поморщился, вспомнив, как замерзал в пещере, добывая метеоритное железо и дикарт.
Гироха схватил Краса за плечо, заставив остановиться. Его голос звучал необычайно серьёзно, когда он прошипел:
— Слушай внимательно. Встреча с королём — чистая формальность. Он поблагодарит тебя за спасение сына, ты поблагодаришь за аудиенцию. Ни слова о награде — только скажи, что рад служить его величеству. Нам нужно не золото, а его благосклонность. С королевским благословением ты сможешь свободно перемещаться по всем землям кобольдов — это ключ к нашему спуску к ядру. Ты всё понял?
Крас закатил глаза:
— Понял, понял. Пресмыкаться и лизать королевскую задницу — ничего сложного. Кстати, ты говорил, что я буду рад этой встрече. Так в чём же должна заключаться моя «радость»?
Гироха загадочно ухмыльнулся:
— Оглянись.
Когда Крас повернулся к входу в грот, его лицо озарила широкая улыбка. Навстречу им уверенно шагали Марик и Кожи — старые друзья, которых он не видел целую вечность.
Первые мгновения были неловкими — друзья сухо поздоровались, смущённо оглядывая изменившегося Краса. Гироха, конечно, предупреждал их, что «Хан» теперь зовётся Нагхом и выглядит иначе, но между словами и реальностью — огромная разница.
Крас же не стал церемониться. Не обращая внимания на протокол, он сначала крепко обнял ошарашенного Марика, а затем с радостным возгласом подхватил Кожи и поднял её в воздух, как ребёнка.
— Чёрт возьми, как же я по вам соскучился! — засмеялся он, пока Кожи в изумлении болтала ногами, а Марик растерянно озирался, не зная, как реагировать на эту бурную эмоциональность.
Гироха лишь покачал головой, но в уголках его глаз заиграли довольные морщинки.
Кожи, всё ещё болтаясь в воздухе, оскалился в улыбке, обнажив ряд острых зубов:
— Хан, да ты окреп! Не каждый сможет поднять такую махину, как я.
Марик, скрестив руки на груди, сухо поправил:
— Кожи, мы не знаем никакого Хана. Насколько я понимаю, перед нами чернокожий молодой человек по имени Нагх.
Крас, наконец опустив гиганта на землю, с лёгкой обидой в голосе парировал:
— Марик, хватит нудить! Этот здоровяк искренне рад меня видеть — как и я его. А вот за тобой такой радости что-то не наблюдается.
Бармен сделал шаг вперёд, его обычно уверенный голос звучал непривычно мягко:
— Нагх, безопасность прежде всего. И… я хотел бы начать с извинений. Прости меня, пожалуйста, дорогой друг.
— За что? — искренне удивился Крас.
Марик жестом предложил пройти дальше в грот. По мере движения он начал объяснять:
— Видишь ли, Нагх, именно я должен был стать твоим проводником и наставником в этой миссии. Я дал слово Уравнителю, что обучу тебя всему необходимому, подготовлю, разовью твои навыки… — он горько усмехнулся, — А в итоге ты всего добился сам. Так что мне действительно есть за что извиняться.
Крас хлопнул его по плечу с такой силой, что Марик чуть не споткнулся:
— Да перестань, старина! Я перед тобой в неоплатном долгу. Так что не забивай себе голову этой чепухой. Лучше скажи… — он понизил голос, — Помнишь, ты говорил, что для возвращения родных нужно огромное количество энергии? Я сейчас неплохо разобрался с холом и поднаторел в его добыче. Может, смогу помочь. Так сколько именно нужно энергии? В цифрах.
Марик тяжело вздохнул, потирая переносицу:
— Нагх, не забивай себе голову. Как бы ты там ни… «поднаторел», кстати, очень странное слово, — тебе это не под силу.
Он помолчал, видя настойчивый взгляд Краса, затем сдался:
— Ладно, если уж так хочешь знать — нужно около пяти тысяч кристаллов энергии со знаком «+». Слышал о таких?
— Фью-у-у… — присвистнул Крас, округлив глаза. — Слышал, конечно. Даже прикупил немного. Но ты прав — моего запаса капля в море.
Он вдруг озорно подмигнул:
— Пока что капля. Я ведь упёртый и пробивной малый. Кстати, сколько ты сам успел накопить?
Лицо Марика стало вдруг усталым:
— Мало. Даже треть необходимого не собрал. Проблема в том, что сами сосуды «+» — редкость невероятная. Хотя они всего в тысячу раз мощнее обычных, спекулянты продают их в миллион раз дороже!
Бармен горько усмехнулся:
— Представь, какая сумма нужна только на пустую тару. А найти их — днём с огнём не сыщешь. Да если и найдёшь, нужно нанять вылазчика, способного их заполнить — а это отдельная головная боль.
Он вдруг положил руку на плечо Красу:
— Не переживай. Мой жизненный путь долог — сотня лет для меня как мгновение. Ты и так уже невероятно помог.
Крас замер в недоумении. Помог? Чем? В голове крутилась только одна ясная мысль — ему катастрофически не хватает сосудов хол+. И теперь он понимал, почему кузнецы так яростно торговались за каждый грамм астролитита.
Марик, заметив его растерянность, молча указал на вход в пещеру. Они прошли в просторный грот с множеством ответвлений, пока бармен не пригласил всех в одну из боковых комнат.
Дверь захлопнулась с глухим стуком. Прежде чем кто-то успел слово сказать, Марик резким движением наложил конструкт «полога тишины» на дверной проём.
Марик понизил голос до шёпота, хотя заклинание и гарантировало полную конфиденциальность:
— Нагх, в этих стенах полно ушей и предателей. Не удивлюсь, если прямо сейчас коменданту докладывают, что я лично встречаю незнакомца в компании Гирохи.
Он бросил взгляд на Кожи, который мрачно кивнул:
— Мы вообще были против этой встречи. Но старый хитрец убедил нас, что твой путь лежит строго вниз, к ядру, а значит, ты вне политики. А встреча со старыми друзьями, мол, поднимет боевой дух.