“Неужели мои успехи так сильно задевают его самолюбие? Он завидует мне? А что, если Винсент и правда выгонит меня из академии уже в эту субботу?” Я тряхнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли.
В обед я и моя подруга снова оказались в центре внимания.
— Берта, прости меня, — в который уже раз попросила у нее прощение.
— Да ладно тебе грызть себя! Я, между прочим, уже давно так не веселилась. И ни капельки ни о чем не жалею, — искренне вымолвила подруга, уплетая за обе щеки жареный картофель и аппетитную куриную ножку. Сложилось впечатление, что она на самом деле не в обиде на меня. И только я расслабилась, как в столовую вошел наш узурпатор.
Верхняя пуговичка, расстегнутая на его белоснежной рубашке, открывала небольшой загорелый участок кожи, к которому непроизвольно потянулся взгляд. Без понятия, что со мной произошло, но я не могла отвести от него глаз, словно загадочное воздействие сурии так и не сошло на нет. Винсент же с привычной маской отчужденности одарил меня беглым взглядом, чтобы едва заметно кивнуть в знак приветствия, устроился за любимым столиком и уставился в окно, будто никого и вовсе не желал видеть. От меня не укрылось, как он сжал губы в тонкую линию, а на лбу залегли вертикальные складки. Его определенно что-то тревожило.
— Эми, что с тобой?! — спросила Берта, заметно нахмурившись. Она перестала жевать и завертела головой по сторонам, пытаясь понять, что вызвало мой интерес. — Нет, только не это… — потрясенно произнесла подруга.
— А? Что? — спохватилась я и тут же уставилась в тарелку. — Ты мне что-то говорила?
Под ее осуждающим взглядом мои щеки мгновенно зарделись.
— Не поддавайся его очарованию, — недовольно прошипела она.
— Опять взялась за старое? — возмутилась ее намеком. Мне казалось, мы вчера все выяснили. Видимо, нет.
— Будто я слепая, — фыркнула она в ответ. — Чует мое сердечко: не к добру это все! Эх, как бы не разразилась буря! Ни Ингрэм, ни Аурелия не простят тебе подобного увлечения.
— Берта! — вспылила я. Вот обязательно было сейчас это все выговаривать, когда вокруг столько ее сородичей? Или она нарочно, желая пристыдить?
— Он, конечно, красивый мужчина, — продолжила подруга, гоняя вилкой брусочки картофеля, словно не расслышала моего грозного тона.
— Мне уйти? — процедила сквозь зубы, с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость.
— Нет, — решительно ответила Берта, но в ее глазах я так и не заметила раскаяния.
— Тогда предлагаю немедленно закрыть эту тему, — посоветовала ей, сделав глоток яблочного сока. Она молча кивнула, и мы обе сделали вид, что этого разговора и вовсе не было.
Глава 3
Я не единожды порывалась заглянуть после занятий к ректору, чтобы в подробностях расспросить его о предстоящем наказании, но каждый раз останавливала себя на полпути к заветной двери. Прослонявшись без дела около часа по опустевшим коридорам, направилась в общежитие, поскольку мое предложение о помощи, прозвучавшее от чистого сердца, Берта отклонила. Она сослалась на Винсента, который мог, с ее слов, в любую минуту заявиться в библиотеку и проверить, как идет отработка.
А в собственной комнате мне и вовсе стало не по себе. Дергалась от каждого шороха, словно запуганный зверек, не могла усидеть на одном месте и минуты. То вскакивала со стула и принималась мерить свою временную обитель широкими шагами, то снова опускалась на прежнее место и делала никчемные попытки сосредоточиться на домашнем задании.
Мучительным стало не столько само ожидание, сколько неизвестность. Она терзала душу, не давала покоя. Я вновь и вновь возвращалась мыслями к наказанию, которое придумал для меня Винсент. В памяти все время всплывали печеньки. Может, мне следовало их приготовить к его приходу? Вряд ли… Тогда глава академии не стал бы упоминать о своем присутствии. Вот только каким он боком к отработке?
К семи часам вечера, когда нервы уже были на пределе и единственное, о чем неустанно мечтала — чтобы этот день наконец-то закончился, в дверь раздался непродолжительный стук. Я вскочила со стула, решив, что вернулась Берта, однако на пороге собственной персоной стоял ректор. Он был все в том же темно-сером костюме, в котором я видела его сегодня днем. Видимо, до дома глава академии так еще и не добрался.
— Добрый вечер, адептка Стерн, — прозвучал бархатистый голос Винсента, едва мужчина переступил порог моей комнаты, и я закрыла за ним дверь. Ректор смерил меня с ног до головы пристальным взглядом, от которого тут же бросило в жар.
— Добрый вечер, лорд Эванс, — к счастью, слова мне дались легко.
— Пойдемте, — абсолютно безэмоционально произнес глава академии.
— Куда? — озадаченно на него посмотрела, желая поскорее услышать место дальнейшей дислокации.
— Ко мне домой, — на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Зачем? — мой голос предательски дрогнул, а сердце забилось в бешеном ритме. Нет, только не это! Оставаться с ним наедине категорически нельзя. По крайней мере до тех пор, пока не сойдет на нет загадочное притяжение.
— Отбывать наказание, — ректор немного помедлил с ответом. Скорее всего, от него не укрылось мое странное поведение.
— Каким образом? — я нервно сглотнула и со всей силы вцепилась в дверную ручку, будто она меня могла спасти от неизбежного.
— На месте и узнаете обо всем, — глава академии всего одним широким шагом преодолел разделяющее нас расстояние. Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась в его немаленькой гостиной.
Он тут же разжал пальцы, которые все еще были сомкнуты на моем запястье, и отошел на приличное расстояние.
— Лорд Эванс, это весьма похоже на похищение! — ляпнула первое, что пришло на ум, мгновенно пожалев о сказанном.
— Неужели? — темная бровь ректора немного приподнялась, а губы изогнулись в легкой усмешке. Судя по реакции Винсента, мои слова не задели его, а наоборот, рассмешили.
— В самом деле, — пробурчала в ответ и отвела в сторону взгляд, испытывая неловкость.
— Кухня в твоем полном распоряжении, — проговорил он после затянувшегося молчания и указал на дверь, словно я не знала, где она находилась. Сам же развернулся, намереваясь куда-то уйти.
— Что я там забыла? — возмущенно воскликнула, хотя сама уже обо всем догадалась. — По-вашему, место женщины только на кухне?
— Заметь, Эмилия, это твои слова. У меня и в мыслях ничего подобного не было, — на какое-то время Винсент растерялся под моим напором. Я же довольно потирала ручки. Будешь знать, Веня, в следующий раз, чем чревато использование моего труда в корыстных целях! Еще не один седой волос появится на твоей голове благодаря мне. — Приготовишь печенье, мы посидим в гостиной, попьем чаю, и на этом твоя отработка закончится. Думаю, впредь у тебя не возникнет желания устраивать в общежитии подобное веселье. Не так ли?
— А если придет моя тетя? — ехидным голоском поинтересовалась у него, надеясь, что он раздумает и перенесет меня обратно.
— Не придет, — с полной уверенностью заявил ректор. — Да и воспитание нерадивых адепток — мои заботы. Хочешь остаться у меня на ночь? — этот внезапный вопрос, произнесенным с легкой хрипотцой, моментально стер улыбку с моего лица, зато она появилась на его. Похоже, мужчина раскусил мои намерения доконать его и решил отыграться.
— Размечтались, лорд Эванс! — возмущенно фыркнула я, задрав подбородок. Таким образом надеялась спрятать смущение, поскольку от его двусмысленного намека меня бросило в жар.
«Ну и наглец! Еще чего! На ночь у него останусь! И как такое могло ему на ум взбрести?» — ругалась я в сердцах.
— Тогда советую тебе поторопиться. До ее наступления осталось не так уж и много времени, — с усмешкой вымолвил глава академии и, не говоря больше ни слова, поднялся на второй этаж.
Я сжала руки в кулаки до побелевших костяшек и смотрела вслед Винсенту до тех пор, пока он не скрылся из виду, а затем, гордо расправив плечи, словно шла не на отработку, а невесть куда, направилась в кухню.
Вот чего мне стоит испечь ему печенье? Вся работа займет не больше часа, однако внутри поднялась волна негодования. Может, подсыпать соли вместо сахара? Нет, не выход. Мне же самой потом придется есть его. Вдруг заставит еще одну порцию делать? Так точно до утра можно засидеться у него. Ладно, на скорую руку сляпаю чего-нибудь и покину дом, забыв навсегда об этом случае.
К сожалению, одну мужчина меня не оставил. Не успела я достать большую миску, как в помещении появился ректор, уже успевший сменить стильный костюм на домашние брюки и черную майку. Казалось, вместе с исчезновением строгой одежды изменился и он сам. Стал, что ли, более расслабленным. Он уселся рядом со столом на высокий табурет, оперся спиной о стену и начал пристально наблюдать за моими действиями, подсказывая, где у него что расположено. Правда, и сам часто поднимался, чтобы подать мне то изюм, то соду. Хоть кухня и была просторной, сложилось впечатление, что пространство сузилось до немыслимых размеров, поскольку мы не могли разминуться в ней без столкновений.