- Пятьсот рублей сверху, - произнёс мужчина, и таксист перевёл взгляд на него. Лучше бы он этого не делал! Синие губы пассажира шевелились, но вид у него был мертвее мёртвого кота.
- Тысяча рублей, - пообещал покойник.
- И поверните ко мне зеркало, - добавила его спутница, выковыривая из уха мёрзлого червяка.
- Фу, какая гадость, - добавила она, выбрасывая червя за окно.
Страх, парализовавший шофёра, позволил ему послушно выполнить просьбу. Затем, почти не осознавая, что делает, шофёр взялся за рычаг и тронул ногой сцепление.
- Второй урожайный переулок, - напомнили из-за спины. - За водокачкой направо и до бывшего райкома партии.
- У вас там встреча? - деревянным голосом спросил таксист. Сработала старая привычка разговаривать с пассажирами в любых обстоятельствах.
- Партсобрание, - оскалив зубы, произнёс мертвец.
Всю дорогу таксист думал, как высадив пассажиров, вдавит тапок в пол и умчится с такой скоростью, с какой дэвы не летают на своих спутниках. Но оставшись один, откинулся в кресле и закрыл глаза, сжимая в руках тысячу. Тысяча была настоящей. Мертвецы тоже. На заднем сиденье лежала горстка посеревшей шерсти, оставленной их котом. Это было совершенно невероятно, а главное, абсолютно бессмысленно. Зачем мертвецам понадобилось заказывать машину с помощью приложения к айфону?!
- Такси свободен? - подбежал к машине прохожий с большим пакетом, полным продуктов.
- Занято, - глухо сообщил шофер.
- Да мне недалеко! - принялся уговаривать тот. - До метро подбрось, в гости опаздываю!
- Слушай, - взорвался Айнабуллы Мирзамакетович. - Ты русский язык понимаешь или мама твоя Африка?! Убер звони! Яндекс-такси звони! Нет больше бомбила - они покойников с того света на этот возят!
3
Дед Мороз вышел как настоящий: шуба, валенки, рукавицы и ватная борода спрятали Степаныча лучше любого фокусника. Вера, заполучив зеркало и косметику жены Никитина, укатившей на гастроли в Германию, да так и не вернувшейся обратно, и вовсе стала красавицей.
- Ты как и не помирала вовсе! - восхитился Степаныч.
Только Мурзавчик остался собой: его все эти переодевания не интересовали. В прежней жизни кот слушал рассказы бездомного друга про тёплые батареи, сытую жизнь и полные еды холодильники. Теперь всё это было ни к чему, но образ шкафа, полного еды, крепко запал в его впечатлительную к съестному душу. Увы, в актёрской квартире шкаф оказался пуст.
- Мешок чем-нибудь набей, - критически осмотрев Степаныча, заявила Вера.
Но тому не хотелось обижать Никитина. Придут на могилку родственники, думал новоявленный Дед Мороз, нажалуются, а ему с актёром до самого Страшного суда на одном кладбище лежать.
Город предстал чрезмерно увлечённым предстоящим праздником и оттого слегка нелепым: излишек огней, излишек рекламы, излишек глянцевых улыбок и искусственных ёлок в витринах. Предновогодняя мишура не вызывала у Григория Степановича эмоций. Казалась никчемной тратой краткого, словно взмах ресниц, бытия. Едва оно заканчивается, как суетное облетает пожелтевшими ёлочными иголками. Остаётся голый ствол и тоненькие веточки, которыми человек пытается удержаться на ветру небытия. Впрочем, в загробном мире у каждого оставались важные для него вещи. Например, людская память. Степаныч при жизни был фотографом, летописцем города и справедливо полагал, что оставил в местной истории заметный след. Лет через сто, а может и через двести, глядя на фото, потомки будут благодарно вспоминать его имя. После трагической кончины летописца (он отравился палёной водкой), власти поговаривали об установке на его доме мемориальной доски, а в Википедии появилась посвященная Степанычу статья с портретом и ссылками на множество публикаций. Но было обстоятельство, не дававшее усопшему покоя: дома среди бумаг и фотографий остались такие, что могли напрочь испортить ему репутацию. А ведь рано или поздно кто-нибудь вспомнит о домашнем архиве известного фотографа и попросит у вдовы разрешения ознакомиться. Впрочем, и от самой жены в архиве было что скрывать.
- С Новым годом! - окликнули Деда Мороза. - С новым счастьем!
От шумной компании отделился мужчина - высокий и широкоплечий, в длинном модном пальто и обратился к Снегурочке:
- Остановись, мгновенье, ты - прекрасно!
От неожиданности Вера действительно остановилась.
- Девушка, поцелуйте меня на счастье! - попросил мужчина. В глазах его одновременно плясали смешливые чёртики и плавала недавняя печаль.
- Ты уверен, красавчик? - спросила покойная.
В ответ незнакомец приобнял Веру, намереваясь осуществить своё внезапное желание. Всё испортил Мурзавчик. Он высунул морду из-под шубы Снегурочки и клацнул зубами. Зеленоглазый шарахнулся в сторону, вызвав дружный смех: его спутники кота не разглядели.
В одном из бесконечных дворов тихого центра, Степаныч остановился и, подняв голову, долго разглядывал светлый прямоугольник окна на шестом этаже.
- Добрались, - сообщил он и, заметив мешок с мусором, оставленный кем-то на краю тротуара, добавил: - Вот и подарки!
Нет, он не собирался дарить банановую кожуру и пустые консервные банки из-под шпрот собственной вдове. Но пустой мешок Деда Мороза выглядел слишком подозрительно.
После смерти мужа прошло два с лишним года. Софья Антоновна тяжело привыкала к одиночеству. Зимой она привечала племянников - двух оболтусов, которым перевалило за сорок, а они всё ещё бегали наперегонки за юбками и не спешили обзавестись семьями. Будучи воспитанной в строгих правилах, тётушка такое поведение не одобряла, но племянников всё равно любила. А тёплую половину года она проводила на даче, благо муж оставил добротный кирпичный домик с открытой верандой и большой садовый участок. На веранде было так сладко сидеть с электрическим самоваром и вспоминать, как жужжит триммер в руках Григория Степановича, выкашивая подросшую траву. В последнее лето за Софьей Антоновной стал настойчиво ухаживать один из дачников - свежеиспечённый пенсионер с редким церковным именем Даниил. Ухажёр вдове не нравился, но женщиной она была практичной и ухаживаний не пресекала. Даже согласилась вместе отпраздновать Новый год, предупредив, что к ней обязательно забегут поздравить племянники. За два часа до Нового года они действительно заявились к тётушке с коробкой сладостей, двумя бутылками импортного шампанского и дорогим подарком.