— Твою мать!
С раздражением агент поспешила присоединиться к разговору, пока всё не стало хуже. На помощь пришёл и Ваэль, «пошуршав» кредитами и умаслив охрану. Дампирша не могла нарадоваться его способности вовремя выскользнуть из капкана и нервно улыбнулась подкупленным азари.
──────── Narrator ────────
Оказавшись внутри широкого промышленного коридора, заставленного по краям погрузчиками и подсвеченного белыми длинными лампами, троица молчала вплоть до звука закрытия тяжелых дверей.
— Луна, — Ваэль повернулся к турианке, умудряясь со своим более низким ростом выглядеть угрожающе, — держи себя в руках. Нокс нам нужен живым, и поскорее, но не ценой поставленной на уши станции!
Талид прошипела что-то себе под нос, сняла с пояса выданный ещё на Блю пистолет, проверила термозаряд и горящий зелёным маячок использования. Однако внимательный взгляд через маску от неё не отводили, пришлось ответить:
— Виновата, — отчеканила она. — Мне не по себе от мысли, что я припёрлась сюда зря.
Мал посмотрел на Рут, гадая, что она успела такого сказать, что Талид снова трясти начало. Однако не стал комментировать промашку, отвернувшись и предложив выдвигаться. Слежка по камерам подскажет, где сейчас Хитра, вплоть до номеров контейнеров рядом. Судя по всему, поиски закончатся на задворках завода, к которому примыкал склад. По пути туда оставалось ещё немного времени, чтобы продумать запасной план.
──────── Victoria ────────
Едва оказавшись по ту сторону дверей, Ваэль отчитал турианку. Ви тоже не осталась в стороне, строго посмотрев через стекло шлема на костемордую, что чуть не запорола выбранный ею же план:
— Не зря. Но без моего приказа ничего не делай.
Агент «Феникса» напомнила, кто здесь главный, надеясь, что в костлявой отзовётся военное воспитание. Луна, хоть и дёрнула мандибулами в раздражении, умерила пыл и придержала шаг.
Из глубин завода доносилась уйма механических звуков и отголосков разговоров на разных языках. Но ничто из этого не дало бы понять, где именно ходил Нокс. Дампирша не могла даже по запаху его найти, так как больше полугода не имела в окружении ничего из его вещей. Тут оставалось лишь полагаться на камеры.
──────── Narrator ────────
Коридоры вывели троицу на открытую сверху территорию, освещаемую искусственным светом в переходах и естественным через высокий купол. Приглушенные звуки работающего завода, запахи оружейного производства, сырость и духота. В таком месте легко затеряться, и подкрасться тоже.
Ваэль, выступающий координатором, тихо сообщал, куда надо двигаться, чтобы выйти на наиболее удобную точку для перехвата. Его усилия, подкрепленные опытом, вывели на затененные помосты над отсеком склада, с которых открывался вид на весь этаж ниже. Там, между огромных контейнеров, прохаживался Нокс в компании какой-то азари. Острый дампирский слух Виктории улавливал их разговор и расслабленный игривый тон, только для понимания смысла через автопереводчик слишком далеко.
Но не для выстрела.
Мал вытащил из чехла «Гадюку», положил на перила помоста край плаща и устроил на нём оружие так, будто каждый день этим занимался. Он не собирался упускать момент действительно прострелить колени, если Рут отдаст такой приказ, и не беспокоился о раскрытии из-за шума завода и инициативы на своей стороне. О его присутствии «заклятый друг» не догадывался даже связавшись единожды с дампиршей на Олоре.
Талид, увидев Нокса, застыла и вцепилась в перила когтями, смотря вниз с сомнением и горечью.
──────── Victoria ────────
В этой части завода, как и говорил Ваэль, было малолюдно. Где-то слышались шаги, шуршание, писк систем, гул погрузчиков, грохот и шипение работающих конвейеров, но визуально — индустриальное нутро, тени или силуэты. Мал уверенно вёл всех по коридорам между широких труб, контейнеров, стеллажей и огромных полок с сырьем, словно уже бывал здесь. Но позже дампирша смекнула, что это явно типовое место, и кварианец легко догадывался, где нужные лестницы и переходы. После службы на Суэне азарийский стиль построек не казался ему фрактальным переплетением одинаковых коридоров и помещений.
Наконец, Мал довёл всех до самой удобной точки на его вкус. Высоко, не очень далеко, в тени. Самое то, чтобы незаметно наблюдать или быстро убрать цель. Это дампирше или турианке пришлось бы подбираться куда ближе и действовать шумно.
Тоже посмотрев вниз, Ви без труда заметила беглеца. Пока ксеносы наблюдали и готовились к худшему, она выбирала, где выйти наперерез. А как иначе? Не просить же Мала сразу подстрелить цель и потерять кредит доверия Луны.
— Валь, увидишь такой жест — стреляй по ногам. Если наш «Викирут» бросится бежать — стреляй так, чтобы остановить, но не убить. Луна, пойдёшь со мной, будем сначала пытаться говорить. Посмотрим, что он нам двоим скажет. Заодно внимание на себя отвлечем.
Девушка показала о каком знаке говорила, сняла для приватности беседы омнитул и оставила в сумке рядом с кварианцем. Затем двинулась к лестнице. Талид направилась следом. Оказавшись внизу, им пришлось пройти вдоль длинного ряда контейнеров и обогнуть его, попав в перекресток проходов, чтобы гуляющая парочка имела только один путь отступления.
— Держи себя в руках. Ситуация может развернуться как угодно, — негромко произнесла агент, стараясь смягчить свои предыдущие приказы.
Оказавшись всего в нескольких секундах от встречи, она вдруг подумала, что Хитра мог не бросить Луну, а оставить её на Олоре специально. Если он испугался «Цербера», то наверняка не хотел подвергать девушку опасности… А тут Ви взяла и вытащила её из укрытия саларианской колонии. Мог ли Нокс в самом деле поумнеть, как говорила Ветра? Не поэтому ли она ушла, убедившись, что брат наконец-то повзрослел? Кто знает…
И вот, настал момент истины. Слыша шаги буквально за углом, Рут тихо вздохнула и вышла из укрытия, перекрывая проход. Руки лежали на поясе с оружием, скрытые полами плаща.
— И, всё же, я хочу поговорить.
Это было вместо приветствия, словно продолжение того звонка, после которого дампирша не могла дозвониться до Хитры обычными способами. На незнакомую азари агент бросила тяжелый взгляд с надеждой, что та смекнет и свалит ради своей же безопасности. Если, конечно, не стала новой подружкой или вовсе не была напарницей из «Фасцинус».
──────── Narrator ────────
Не отрывая взгляда от проецируемой внутрь маски картинки с прицела, Мал кивнул капитану на инструкции. Стрелять только для того, чтобы ублажить своё эго, он не стал бы, так что стоял на месте, медленно поворачивая оружие вслед за целью. Программы выводили на внутреннее стекло подсказки, если цель скрывалась из виду, когда компьютер проводил расчеты с незначительной погрешностью.
— …с удовольствием рассказал бы, вот только командование не одобрит. Но… в силу скидок и соглашений, к которым мы пришли, я обещаю привезти в следующий раз сувенирчик…
Автопереводчик, наконец, подхватил разговоры, показывая Нокса в его привычном амплуа. Рут как будто вернулась на год назад, слушая ухаживания за очередной красоткой. Но вот вышла наперерез, показываясь и срывая представление, преграждая путь не только своей фигурой но и словами.
Хитра рефлекторно затормозил, первые мгновения удивлённо изучая в человеческий силуэт и вслушиваясь в голос, искаженный динамиком шлема. За это время агент смогла его рассмотреть в деталях: выглядел печально, начиная от потасканной тяжелой брони серого цвета под чёрным костюмом и заканчивая ярко-красной, как кровь, краской на лице, полном новых сколов. Прежде светлые золотистые глаза сейчас были запавшими и лихорадочно блестели. В руках наблюдалась едва заметная дрожь: усталость ли или побочка каких-то препаратов.
Не по-человечески подав хищную голову вперёд, турианец наконец узнал Викторию. Тут же сделал шаг назад и низко опустил мандибулы, показывая все зубы: