Развернувшись в кресле боком к красивой туманности, Ваэль пристально посмотрел на девушку, пока цвета Вуали Персея делали его цвет кожи и волос почти кислотными. Интересно, как Ви отреагирует на десятки тысяч кораблей? Как отнесется ко всей кочующей расе, до этого посетив лишь Теслейю и видев едва ли десяток кварианцев на Олоре? Сможет ли принять их образ мысли? Сможет представить, что они потеряли, а что сохранили, и относиться к этому с тем же трепетом?
— Как себя вести — ты уже задавала мне такой вопрос перед визитом на Теслейю. Делай то, что прикажет капитан встречающего корабля. В этот раз это будет кто-то из Патрульного флота… Кварианская служба безопасности. Разведка, если угодно. Они нас сопроводят на один из материнских кораблей, где Коллегия адмиралов пригласит меня на слушание. Тебе, скорее всего, придётся ждать. По крайней мере, таков стандартный протокол.
──────── Victoria ────────
— Хорошо… значит ждём.
Девушка с момента прихода смотрела поверх кружки на показатели систем, листая системные вкладки. Её подтверждения больше не требовались буквально на каждый чих, но всё равно следовало проверять и быть в курсе о состоянии корабля.
Стоило закончить с этим делом и за неимением других всмотреться в иллюминаторы, как у Ви вырвался вздох восхищения. Она так привыкла в ровному чёрному цвету, иногда разбавленному панорамами планет для разрядки Ядра, что потеряла дар речи. Невесомый рукав, пронзенный светом звёзд, выглядел в разы волшебнее нежно-лиловой туманности, в которой пряталась Цитадель! Отключённый свет в рубке только усиливал это впечатление.
Капитан уронила кружку в подстаканник кресла и поднялась, чтобы быть ближе к толстому стеклу и разглядеть все грани раскрывшегося вида:
— Так красиво! Это же Вуаль Персея? И где-то за ней Раннох?
Положив ладонь на гладкую холодную поверхность стекла, Рут словно попыталась смахнуть часть туманности, чтобы увидеть миры кварианцев. Где-то там были геты, нервируя галактику одним своим существованием. Что они делали сейчас? Готовили армию? Ждали отчаянных хозяев или глупых авантюристов? Готовились напасть на пролетающий мимо Мигрирующий флот? Его, кстати, пока даже системы не засекали, так что и обычному глазу ловить нечего. Девушка никогда не видела столько кораблей в одном месте, а потому пребывала в волнении. Она слышала разные слухи: кто-то утверждал, что это просто летающая свалка космических масштабов, кто-то доказывал, что серьезная военная сила из-за вооружения буквально каждого корабля от мала до велика. Что ж, сегодня предстоит узнать, кто был прав.
──────── Narrator ────────
Ваэль не стал грузить вариантами возможной встречи. Он был уверен, что их не разбомбят и не отправят восвояси, поэтому отвернулся, скользя взглядом по экранам приборной панели. Темнота в рубке ничуть не напрягала ксеноса даже когда он сидел без своей навороченной маски.
Наконец, капитан обратила внимание на виды. Кварианец бросил на завороженную девушку быстрый взгляд и усмехнулся. Ему было приятно присутствовать в моменты, когда исполняются её мечты побывать везде и увидеть всё. Техник поймал себя на неожиданной мысли, что в каком-то смысле сейчас происходило повторение их личной истории: он тоже долгое время был скрыт непрозрачным стеклом, как Вуаль Персея от остального мира — незаселенными пустотами; как открылся — вызвал примерно такую же реакцию, порадовав человеческие вкусы; и лишь много позже показал, что за всем этим скрывается опасность сродни гетам.
— Да, это она, — подтвердил он, тоже бросив взгляд в иллюминатор. — Там не только Раннох. Там наша родная система Тиккун и множество других колоний, на которых мы жили, изучали галактику и забирались всё дальше в различных науках. Неизвестно, что с планетами сейчас… геты вряд ли остановились только на нашем истреблении, — хриплый голос стал немного скрипучим.
Повисла тишина. Рут продолжала любоваться, чуть ли не прилипнув к стеклу, а Мал ей не мешал.
Идиллию нарушил звуковой сигнал, запрашивающий связь с экипажем. На мониторах поочередно стали появляться отчёты о возможном столкновении и разрозненные точки, в которых только при большой фантазии можно было узнать транспорт. От дюжины патрульных кораблей отделилась пара, приблизившись на расстояние обстрела, о чем Блю тоже оповестил (другого аналога нервно вспотеть и вытереть платочком иллюминатор у него не было).
Ваэль принял вызов и услышал недружелюбное «назовитесь».
— Говорит Ваэль'Рут вас Блю. Прошу разрешения на стыковку с флагманом Мигрирующего флота и отчёт непосредственно Коллегии адмиралов.
Пауза с едва заметными помехами и шипением динамиков была красноречива. Дампирша заметила первых встречающих — черные угловатые тени и голубые мазки работающих двигателей на фоне туманности. В космосе не было верха и низа, поэтому определить вид кораблей с такого расстояния и лишь по контуру было невозможно.
— В нашей базе нет никого под таким именем, — наконец выдал очевидное неизвестный. — Ваши сигнатуры совпадают с кораблями Альянса систем. Подтвердите.
Ваэль глубоко вздохнул, безгранично терпеливый к паранойе сородичей. Они заботятся о флоте, не пропустить угрозу было их первоочередной обязанностью и главной ответственностью.
— Голоса Предков звучат в долгой жизни звёзд; ведомый ими, не прекращу скитаний, не дам умолкнуть сонму.
Снова поэтический пароль, но уже другой. И смысл был другим, отвечающим добровольному пожизненному Паломничеству.
— Ваэль'Мал? — в строгий тон просочилось удивление. — Кила, ты взял за привычку возвращаться каждый раз на новом корабле?! Стыковка разрешена. Эээ… Приветствую, да. Мы проводим тебя к докам Райи.
Техник с веселой улыбкой посмотрел на капитана, заинтригованный её реакцией на такую популярность. И это только первые звоночки, она немало всякого наслушается!
— Необходимо присутствие службы безопасности и карантинного отряда на борту — корабль загрязнен, — ответ сородичам был дан по уставу и таким тоном, что неподготовленный гражданский и обмочиться мог.
— Принято, — ответили ему более чистым и здоровым голосом.
Черные силуэты включили двигатели и приблизились к Блю вплотную. Сразу стало ясно, что всё это время он летел относительно Мигрирующего флота на боку. Ваэль спокойно принял новую горизонталь, дождался передачи данных и заложил в систему координаты остальных кораблей, включая флагман-ферму Райя. Так не придётся вручную лавировать или следить, чтобы не подрезать конвой.
──────── Victoria ────────
Сигнал связи заставил дампиршу вздрогнуть и отвернуться от красивого вида, а после вовсе вернуться в кресло. Вдруг потребуется какое-то участие с её стороны? Представив, что Ваэль может чувствовать при возвращении на родину, Виктория с улыбкой слушала переговоры. Брови удивленно взлетели, когда кварианец назвался её фамилией, хотя свидетельство о заключении брака ещё не пришло. Это одновременно и льстило, и заставляло волноваться.
Отвернувшись, Ви попыталась снова найти взглядом патруль, но лишь ещё более густая, чем космос, тьма подсказывала, где он был. Пришлось опустить взгляд на многочисленные мониторы и утихомирить предупреждения Блю, оказавшегося слишком близко к незнакомым кораблям. Пауза затягивалась. К счастью, Ваэля успешно опознали, пусть и после пароля. Наверное, дополнительное средство идентификации, кроме длинных имён. Девушка улыбнулась, чувствуя, как натянутые было нервы расслабляются.
Остальная часть переговоров звучала знакомо. При визите на Теслейю вместе с Сатил на челноке кроганов Мал тоже так своих предупреждал. Но тогда то ли голос у него был звонче, то ли ещё что… Не было желания отмахнуть ото лба и броситься выполнять приказ. Харизма, всё же. Не мог же имплант в мозгу мутанта чужой командный тон воспринять.
— Уф, ты так сказал про загрязнение, что я ощутила себя сплошь из мусора! Нет-нет, я понимаю, что нас ждёт очистка и всё такое. Просто тон у тебя такой был… Не хотела бы я когда-нибудь тебя разозлить, хах.