— Для начала отправимся к си-хала. Я им рассказал про болезнь Рут и они обещали что-то придумать… Собственно, то, что я им рассказал, косвенно объясняет агрессию со стороны «Цербера», — Ваэль заметил, с чем вернулась мать и, взяв Рут за руку, вывел её из-за своей спины. — После решения этих двух вопросов запросим у Коллегии корабль поменьше Блю и отправимся за кое-чем, что я искал во время своего Паломничества.
Сет понимающе кивал, жадно блестя глазами. Ему тоже хотелось бы вернуться к таким приключениям, но ответственность перед флотом и семьей была неоспоримо выше.
— Что ты искал? — Лиэн не была посвящена во все дела брата и сразу сделала неверное предположение. — Неужели новые ретрансляторы, за которыми мы сможем найти новый дом?
— Вроде того, — тепло ответил Ваэль, переглянувшись с отцом и не став при матери обсуждать Мираж. Она крайне не любила эти «фантазии».
— Ты не могла бы снять броню? — поинтересовалась Атте, когда осмотрела фигуру дампирши и прикинула варианты повязки горс’ай. — На борту наших кораблей тебе ничего не грозит, чтобы корчить из себя крогана в этих толстенных панцирях… Кила, до чего примитивная конструкция!
Она обошла Викторию вокруг и проверила пальцами толщину доспехов, выданных «Фениксом». Да, кварианские выглядели изящнее, но только за счёт того, что под ними были крепкий гермокостюм и тело, а поверх — мощные кинетические щиты.
──────── Victoria ────────
Знали бы они, как тяжело дался этот выбор! Лишь то, что на чаше весов была целая раса и Ваэль, дали силы принять решение и его последствия. Всё, что можно было сделать для минимизирования ущерба для дампиров — уже сделано.
— Ваш сын помог мне даже больше, чем я ему.
Хоть Атте и похвалила лишь Викторию, обесценивать вклад Ваэля не стоило. Даже если она это делала для острастки. Девушка наклонилась к парню, словно хотела поцеловать его, но, увы, шлемы этого не позволили, так что оставалось лишь обменяться благодарным тоном голоса и ласковым взглядом, кто на что был сейчас способен.
Когда слово взял Сет, Ви продолжала наблюдать за Атте и быстро смекнула, что та достала. Наверное, её тоже смущал открытый вид гермокостюма в полуразобранной броне с логотипами «Феникса». Выйдя по настоянию Ваэля для модного приговора, дампирша спокойно позволила изучить себя. Некоторые сложности при расположении ткани точно будут, учитывая отличия фигуры: у кварианок и талия уже, и бёдра шире. Агент ещё по телосложению немного массивнее местных девушек. Видимо, это свекровь и попыталась компенсировать, заговорив про броню.
— Да, конечно. Это я так пыталась хоть чем-то гермокостюм прикрыть… — смущенно пояснила Рут, не решившись сказать, что ощущает себя в нём совсем голой. Тяжесть брони давала хоть какое-то ощущение прикрытого тела.
Броню она сняла самостоятельно, даже часть со спины: крепления были сделаны так, чтобы не приходилось постоянно кого-то просить о помощи, специально для агентов-одиночек «Феникса». В процессе вспоминалось то, чем снабжала мутантов SMC: вот там бы ксеносы точно в шоке были бы!
──────── Narrator ────────
Атте прикалывала и завязывала красное на чёрном куда ловчее, чем это когда-то сделала Сатил. Сразу видно, что работала носительница культуры, а не просто интересующаяся.
Разговоры плавно перетекли с непростых тем и моральных терзаний к обсуждению брони, инноваций на галактическом рынке и отличиях между ними и кварианским производством. По понятным причинам многое с флота можно было найти только на чёрном рынке или у скупщиков на пограничных станциях Систем Термина.
Когда финальная работа над обликом дампирши была завершена, она выглядела стильно и готично, отличаясь от Ваэля только цветом маски и отсутствием брони. Парень первым и выдал комплимент наряду. Лиэн, осмелев, присоединилась к матери и крутилась вокруг, влезая под руки с желанием помочь.
Клан Мал вёл себя так, как и другие обитатели флота: тут серьезно отнеслись к рискам и не множили конфликты внутри общества, частью которого стала и Рут. При этом у каждого в семье имелись маленькие секреты, но лишь затем, чтобы не волновать никого сверх меры. Сет на опыте не одобрял вслух сумасбродные идеи сына, а помогал делом. Ваэль молчал про Мираж. Лиэн не подливала масла в огонь интересом к человеческой расе. Атте не обсуждала все приказы Коллегии, украдкой обменявшись с Ваэлем жестами. И даже дампирша не стала говорить новым родственникам о том, кто насколько виноват в конфликте Мигрирующего флота с «Цербером». Виноваты все, в какой-то мере.
Пока все знакомились поближе, другие кварианцы и не думали вежливо обходить квартирку с необычными гостями стороной. Визит Ваэля вызвал некоторый ажиотаж на Олаола, ведь тут были те, кто знал клан Мал всю жизнь. Вскоре дверь вообще перестала надолго закрываться: то один знакомый заглянет, то с другого корабля кто-то припрется выразить бурные эмоции, то целая соседская семья. Виктория сразу заметила, что у кварианцев кланы состоят из двух или трёх лиц — родители и ребенок, не достигший полнолетия. И никто не приходил с подарками и гостинцами: эта раса ценила в первую очередь рассказы и жизненный опыт, будучи куда более эмоционально открытыми и доверчивыми друг к другу, чем люди. Иначе и выжить бы в своей тяжелой ситуации не смогли бы.
В гости заглянули и личности, которых Ваэль вскользь упоминал в рассказах о своей жизни. Например, учитель танцев — уже по более грациозным движениям, чем у солдат, была понятна его основная профессия. Он как раз попал на момент, когда доставили продовольствие с кораблей азари и беспардонно прицепился к тому, как неловко Виктория пытается есть эту пищу, не снимая шлема. Несмотря на критику, учитель помог ей, взяв на себя ответственность научить дампиршу управляться с потреблением пищи максимально удобно. И даже не отвлекался при этом от разговора с кланом Мал на тему того, пригодились ли Ваэлю его навыки вне флота. Техник умудрился поднять всем настроение ответом, что танцами побеждал чаще, чем с помощью снайперки.
Си-хала с Олаола тоже заглянула. Она с готовностью рассказала о том, что когда-то Рут интересовало и точно пригодится в будущем: про подготовку к Паломничеству, физические нагрузки, тренировки в условиях, приближенным к обитаемым планетам, а также прививки, сложные операции и обучение управлению программами ВИ гермокостюма. Но, увы, про вариант лечения от D-139-R кварианка развела руками: ей иные расы не были знакомы. Зато си-хала сказала, чего примерно ждать от тех, кто взял её случай на рассмотрение. Если бы Ниира’Кер была на флоте, то дампиршу именно ей бы и отдали, но увы-увы, та была сейчас на Омеге.
Потом прибыл даже инструктор в компании будущих паломников! Всем хотелось поглазеть на Ваэля и его подружку. Молодёжь с интересом выслушала рассказы про приключения на Натанусе (больше восхищались части с коварными барменами, фантомами «Цербера», молотильщиком Тучанки и осадой базы Сарбейка), а инструктор поинтересовался, не хочет ли Ваэль попробовать себя в преподавании. Робкие отказы вызвали у собравшихся смех и искренние сожаления.
──────── Victoria ────────
Теперь Рут ощущала себя в украшенном горс’ай гермокостюме намного лучше! Покрутившись на месте, девушка пыталась осмотреть себя без зеркала, находя сочетание цветов довольно символичным для своей хищной натуры. Если бы её нарядили так на голое тело, то это выглядело бы на грани фола, как в борделе. Однако в сочетании с костюмом смотрелось стильно, модно, молодёжно, даже Ваэль оценил. Жалко было закрывать такую красоту бронёй или заталкивать свободные части под пластины, так что дампирша оставила всё так, как Атте сделала.
Новостей от Научного флота всё не было, зато начали заходить первые гости. Кто просто «мимо по делам проходил», а кто «я к вам, открывая ворота». Поначалу Виктория удивилась такому беспардонному наплыву без приглашения, но потом нашла во всём этом нечто… правильное. Это то, чего ей всё время недоставало. Большая семья, участие, поддержка. Кто-то, кого можно было назвать братом и сестрой, положиться во всём и не ждать подставы или конкуренции. Вселенная словно восполняла недостачу, подкинув дампирше целую кучу кварианцев. Конечно, многие относились с настороженностью, но за этим не стояло ни капли негатива или нежелания принимать новенькую. Наверное, эта раса просто разучилась кого-то отталкивать, вот для них изгнание и было тяжелым испытанием, а жизнь старались проводить в отшельничестве, чтобы не полагаться на тех, кому всё равно.