Мал в какой-то момент под шумок исчез, заставив Рут при обнаружении пропажи немного понервничать, но тот лишь забрал заказанный у азари провиант. Тут-то и возникла первая проблема после череды обсуждений различий культуры и жизни у людей и на флоте: а как есть-то? На помощь подоспел кварианец, что отвечал за сохранение культурного наследия расы. Такая профессия показалась дампирше странной, но до вопросов она не дошла, поняв, что сохранять культуру так же важно, как и защищаться от угроз галактики. Поэтому слушала разговоры и впервые пробовала протеиновую пасту. Она ожидала вкус мела или вообще ничего, но азари и тут выпендрились — на языке словно растекся вкус спелого неизвестного фрукта, слегка сладкого, немного кислого и совсем не вяжущего.
Разговор с си-хала Олаола прояснил некоторые старые вопросы, в которых Ваэль был не так силён, как в танцах. Узнать про Нииру на родине оказалось приятным сюрпризом, хоть и вызвало волну стыда за прошлое недоверие. Виктория рассказала, что знакома с этой талантливой особой и поделилась историей, как так вышло. А потом незаметно для себя вдруг начала обсуждать, что самое странное в жизни ела и как это отразилось на здоровье.
Через несколько часов в маленькое пространство набилось столько народа, что казалось, будто тут оказался весь этаж и ещё немного снизу. Рут, воспитанная по большей части в человеческой культуре, сразу уступила гостям стул, как только поела, и устроилась у стенки. Там её продолжили засыпать вопросами, разряжая социальную батарейку со скоростью света.
──────── Narrator ────────
Ускользнуть Рут смогла только когда Мал презентовал отцу омнидиск со скачанными на Иллиуме фильмами и музыкой. Сет без вопросов помог откупиться от толпы гостей, потому что сын наконец получил известия с Научного флота. Объявлять это при всех было лишним, и так внимания с перебором.
Не забыв вещи, техник ловко выудил из толпы дампиршу и вывел её на крыши жилых блоков. Для этого пришлось помочь друг другу, подавая руку или подставляя плечо. Идти пришлось по узкому краю и пригнувшись, чтобы не зацепиться головой за провода и гофрированные трубы. Эти синтетические «заросли» и свисающие растения отлично прятали сбегающих от взглядов прохожих снизу.
Когда стало достаточно тихо и безлюдно (по меркам флота), Ваэль сел на край крыши и показал Виктории письмо от капитана корабля Дефранц.
— Там справились с эпидемией быстрее прочих и согласны принять нас обоих на всё время лечения. Я буду в числе охраны корабля, а ты перейдёшь под ответственность Хан’Хефиса. Хорошо, что именно он вызвался, я к нему ранее и обращался. Это очень опытный си-хала.
Техник облегченным вздохом показал, как у него отлегло от сердца, но про свою работу продолжал темнить. Его, конечно, переведут на Дефранц, но только когда адмирал Тяжелого флота разрешит.
──────── Victoria ────────
Подъем на крыши жилого блока напоминал побег двух подростков, ищущих уединения. В голову Ви сразу пришла картинка, как Ваэль забирался сюда, чтобы подумать о вечном. Теперь он привёл сюда её, и это придавало уединению особенный оттенок, куда более глубокий, чем любая интимная обстановка.
В месте остановки оказалось намного тише, чем в квартирке клана Мал. Дампирша ощутила странную смесь эмоций: облегчение, что уши и голова немного отдохнут, и жажду вернуться в эту толпу, разделив с окружающими свою тяжелую долю.
— О, хорошие новости!
Показанное письмо очень порадовало девушку, что уселась рядом и положила на плечо кварианцу голову. Благодаря капюшону и горс’ай никакой металл не скользил, мешая моменту.
Разглядывая через свисающие растения вид впереди, Ви озвучила вопрос, никак не покидавший её мысли:
— Валь, как думаешь, может… получится ещё кого-то вылечить? Если со мной всё будет окей, то это уже рабочий способ. Если здесь запретят, то в других местах можно. Си-хала поделятся этапами лечения, а мы найдем кого-то, кто сможет это повторить…
──────── Narrator ────────
Отправив капитану Дефранца благодарность и обещание прибыть как можно скорее, Ваэль и не подумал поднять зад с теплой металлической крыши. Вместо этого начал набирать другое сообщение для родителей. Зря, что ли, с вещами сбежал? Никто и не обидится, все всё понимают: от необходимости не откладывать размещение человека на кораблях флота до различий культур в вопросе привычки к таким толпам.
— Скорее да, чем нет. Основная сложность в том, что уцелевших и скрывающихся дампиров надо будет ещё найти, — ответил кварианец, сворачивая яркие экраны омнитула и лишая маски четких отражений.
Несколько секунд Мал смотрел на глухую стену в десяти метрах от этой стороны жилых блоков: испещренная вертикальными колоннами вентиляции, трубами и габаритными огнями для навигации дронов, она гудела, выла и пыхтела, словно живая.
Ксенос повернулся к дампирше. В его мыслях до сих пор царил едкий осадок от поступка по зову долга, и следующие слова дались нелегко:
— Вряд ли их получится лечить здесь. Однако мы можем поискать помощи у Нииры: ей не будет угрожать «Цербер» так, как раньше, она второй раз вряд ли откажется от изучения феномена моего иммунитета, и другим дампирам будет куда проще добраться до Омеги, чем попасть на Мигрирующий флот. Остаётся только вопрос цены… но тут уже что-нибудь придумаем. Может, Ниире хватит попытки вывести какой-то новый вид иммуномодуляторов при работе с вашим вирусом? В крайнем случае, я готов стать её личным агентом с выходом на Серого Посредника. От кредитов мало кто на Омеге отказывается даже из отшельников флота.
Будущее было не таким уж страшным и недостижимым. Ваэлю всё казалось простым и ясным. Наконец-то впереди был не пояс пыли и астероидов, в который летишь на ощупь, а яркие звёзды и штиль без протонных штормов. Идеальные условия, чтобы исполнить мечту о путешествиях. Осталось только посетить Дефранц и сделать так, чтобы Виктория была не одна в вечном Паломничестве.
──────── Victoria ────────
— Звучит прекрасно… Может, у дампиров и нет будущего, как у мутантов, но у них может быть будущее как у людей. Как многие из нас и хотели.
Под «мы» Рут подразумевала себя и тех собратьев по несчастью, что жили у саларианцев не по привычке, а из робкой надежды излечиться. Тех, кто уверовал в цели «Цербера» и умудрился найти во внутреннем чудовище настоящее «я», это не касалось.
— Я тоже думала о Ниире. В прошлый раз мне помешали предубеждения, но я осознала свою ошибку. Может у неё получится даже синтезировать что-то типа сыворотки? Это помогло бы дампирам продержаться до излечения. Ради этого они готовы будут вкалывать как проклятые, чтобы отплатить за помощь. Не впервой.
Во время разговора девушка нашла руку парня и переплела пальцы. Это место на Олаола и царящая атмосфера подталкивали верить в лучшее. И всё равно, что смотреть приходилось на какие-то шумные трубы, всё равно мысли простирались далеко за границы некрашеного металла старого корабля.
— Валь? Спасибо, что готов помогать.
Рут высоко ценила это, даже несмотря на то, что Серый Посредник наверняка болт клал на чужие проблемы. Главное, как применить его кредиты и товар — информацию. Сколько бы дампиров ни выбралось из ловушки «Цербера», у Нииры появится много работы… зато она точно получит с этого кучу выгоды! А Ви приложит все усилия, чтобы разгрести все последствия своих ошибок.