Но это всё прошлое и будущее. Сегодня же хотелось плакать от умиления и волнения за Лиэн. Она не остановилась на тех допросах в первую встречу. Без труда раздобыв контакты, регулярно написывала и названивала Ви, с горящими глазами выпытывая всё новые истории и любопытные факты о людях. Взамен тоже многое рассказывала и живо интересовалась работой си-хала. Можно сказать, стала сестрой.
Рут не приукрашивала кварианский менталитет, который для людей был порой слишком бестактным и неформальным. Клан Мал заменил ей семью, потому что с прошлой случился «несчастный случай». В те редкие моменты, когда Мигрирующий флот давал доступ ко внешнему миру через экстранет, Виктория предпочитала сёрфить новости про «Цербер», SMC и дампиров. Но однажды сама поймала извещения от Альянса: про оформленный брак и родителей. Последние, оказывается, пропали ровно тогда, когда агент сбежала на флот. Может быть, действительно несчастный случай. А, может быть, «Феникс» подсуетился. О других дампирах информации в сети тоже не было. Это было и хорошо, и плохо. Пока лично Маэрса или Шурика не найдёшь — ответов не получишь. От давления неизвестности и внезапных печальных новостей дампиршу по новой обуяли горе, стыд, злость и страх, но она держалась.
Держалась и сейчас, по опыту зная, что слёзы оставят на коже раздражение, а вытереть их не получится без долгого процесса распаковки себя из гермокостюма в стерильной комнате на Дефранце.
— Кила се'лай, Лиэн. Лёгкого полёта тебе!
Отпустив из объятий кварианку, Рут улыбнулась ей, а написанная недавно на досуге программа продублировала эту эмоцию на внешнюю сторону маски в виде пиксельной улыбки. Свои старые хобби любительница ковыряться в программах не забыла. Эти три года были плотно набиты различными делами и занятиями, почти не оставляя времени на личную жизнь. Кроме требуемого Хан’Хефисом, Ви познакомилась со многими вариантами досуга кварианцев, их языком жестов, модой, мифологией, даже выучила несколько сложных танцев, от которых не переломалась бы сразу к чертям. В общем, не многие старые знакомые узнали бы её из-за новых привычек и интересов, учитывая ещё и гермокостюм с маской. Но она привыкла, как ни странно, и не собиралась что-либо менять, чувствуя, что наконец находится на своём месте.
──────── Narrator ────────
Сначала Хан'Хефис говорил о паре месяцев. И это приятно удивило, обещая не только скорое освобождение дампирши, но и покидание флота, которое помогло бы Малу совладать с угрызениями совести. Как ни крути, а лично приговорил всех дампиров, кроме Рут, на смерть или скитания в ожидании того же. Парень убеждал себя, что вдали от родины ему будет проще пережить моральную травму или помочь хоть кому-нибудь из спасшихся.
Уничтожение базы «Цербера» случилось на исходе второй недели после решения Коллегии. Бо́льшая часть кварианцев даже не была в курсе, почему изменился курс и куда отвлеклось несколько кораблей Тяжелого флота. Включая Олаола, как хорошо вооруженный крейсер. Включая и самого Ваэля, что сохранил от Виктории эту часть миссии в тайне. Малодушно радуясь, как быстро всё произошло и как минимальны были потери со стороны кварианцев, живой и здоровый техник перевелся в охрану Дефранца, планируя вскоре отправиться на поиски Купа, Курчатова и Миража.
Потом си-хала уклончиво сообщили, что нужно больше времени, так как дампирша не в первом поколении и была рождена мутантом, а не заразилась где-то. Вырывать её из клыков вируса всё равно что пересобрать с нуля. Ещё и навещать часто не разрешали! Но ничего, опыт полугодового расставания уже был, а омнитулы никто не отбирал. Внутри локальной сети Мигрирующего флота можно было спокойно общаться, даже будучи на разных концах огромного корабля. На это время и выпало получение известий о родителях Рут. Кто пробовал утешить любимого человека в переписке, тот знает, каким недостаточным жестом это выглядит.
Запрет на общение без защиты (и всё другое тоже) в свободное время склонил парочку к не менее интересным занятиям, начиная от совместных дрессировок Баюн и заканчивая изучением возможностей нейростимулирующей программы. В освободившееся личное время парень выполнял свои прямые обязанности солдата для Джад’Тана, и ему разрешили — с личного разрешения адмирала Далена — временно быть Ваэль’Рут вас Дефранц-Суэна нар Олаола.
После Хан потребовал ещё полтора года. Ваэль искренне не понимал, зачем ещё один долгий срок, ведь Виктория уже не принимала сыворотку, чувствовала себя сносно, свыклась к новым образом жизни и обошлась бы без ежедневного надзора. Закрались подозрения, что си-хала либо не хотят отпускать с хозяйкой и кошку, привлекающую молодёжь на научную стезю, либо тайком синтезируют какое-то лекарство на основе вируса.
Увы, даже в день, когда Хан торжественно объявил супругам об окончании лечения, ответа на эти подозрения получить не удалось. Техник обернул это в шутку, си-хала посмеялись, неловко покашляли — и всё на этом. Пришлось поверить честному кварианскому слову, что они при желании уже бы сто раз Викторию пустили на ингредиенты. А так — вот она, живая, здоровая, хвастается новыми добавлениями к маске.
— Выпендриваешься, — пожурил парень, за которым такие грешки тоже были. Например, он с одного из налётов на пиратский рейд (хотя пираты думали, что всё наоборот), добыл «Вдову». Эта влажная мечта любого снайпера выглядела так, будто могла убить одним выстрелом пять кроганов, стоящих в ряд. Частенько таская её для понтов, Ваэль сравнялся шириной плеч со своим отцом.
Впрочем, лайфхак дампирши остальной флот не подхватил. У кварианцев уже был более привычный язык тела и яркие глаза, на которые они привыкли смотреть. Светящиеся смайлики поверх масок сделали некоторые любители эпатажа из экипажа Дефранца, но вскоре вернулись к старым традициям. На Олаола же кто-то даже вздрагивал, замечая «искусственное» лицо. Ортодоксальное общество, что поделать.
Церемония отпуска молодёжи в Паломничество — большое ежегодное событие для любого корабля. Те из паломников, что сдали экзамены на высший балл, получали личный небольшой корабль. Остальных отвозили на общем челноке в ближайшую обитаемую систему другие капитаны. Лиэн никого не удивила тем, что уступила Ваэлю лишь немного в результатах. Она собиралась отправиться на территории Альянса Систем, чтобы своими глазами увидеть Иден Прайм и…
— Там столько камней, что сможешь спать на горе из них, — пошутил старший брат, обнимая сестру в обновленном облике. Наконец повзрослела, доказала ум и смекалку. Но всё равно страшно за неё, ведь Ваэль уже знал, что собой представляет галактика для одинокого кварианца. Найти себе дампира-спасителя уже вряд ли получится.
— Привезу тебе с каждой планеты по пистолету, а то ты только со своей «Вдовой» одной спишь. Кила се’лай! — подмигнула Лиэн, отворачиваясь к проходу в доки.
Когда всю снаряженную компанию молодежи проводили на борта малых судов, набитых припасами, медикаментами и необходимой техникой, толпа провожающих начала потихоньку рассасываться. Грядущий вылет клана Рут был не таким знаменательным событием, чтобы тут задержался кто-то кроме родителей и некоторых ближайших знакомых. Даже сплетни про странную парочку в черно-красном угомонились спустя столько времени.
— План максимум выполнен, — Ваэль обнял жену со спины, устроив нижний край маски на её плече. — Осталось только запросить у Коллегии корабль. Будет забавно, если мне выпишут тот, который я из Паломничества пригнал.
──────── Victoria ────────
— Знаешь, что будет ещё смешнее? Если объявится тот, который у тебя на Адеке батарианцы отобрали. Вдруг его кто-то из паломников выкупил и пригнал обратно? Круговорот кораблей в галактике!