- Не надейссся, живой не дамссся!
Змей то ли вздохнул, то ли застонал и сделал попытку вежливо отделить меня от дерева. Не тут-то было! Я держалась, как красноармеец на последнем огневом рубеже, то есть насмерть, для верности прикусив ветку зубами. Подлое пресмыкающееся быстро смекнуло, что если проявлять прежнюю деликатность, то можно провозиться еще очень долго, прежде чем моя хватка ослабнет. Поэтому он уже без всяких политесов обвил хвостом мои ноги и резко дернул. С меня чуть не слетели штаны.
- Ты что творишь?! – прокричала я, на секунду выпустив ветку из зубов.
- Исссвини! – покаялся змей, дернув еще раз. – Всссе же будет лучше, есссли ты сссама оттцепишшшься.
- Извращенец! – Подтягивая сползающую одежду, одной рукой я по-прежнему хваталась за ель.
- А шшто это значит? – аккуратно разжимая когтем мои сведенные пальцы, поинтересовался мерзавец. Не удержавшись, я шлепнулась на землю, прямо на острые шишки.
- Это ты! Это твоя подлая змеиная суть! Это вы, змеи, все такие! Отпусти меня сейчас же, зззараззза!
Хвостатый паразит прошипел что-то о тяжелой форме кликушества, волоча меня за ноги. Продолжая вопить и невыразительно ругаться, я цеплялась за все, что подворачивалось под руку – за землю, опорные столбы ворот, снова за землю, за оставленные во дворе грабли, ступеньки крыльца, порог, половицы и напоследок за вязаную дорожку, вместе с которой меня торжественно втащили в помещение.
- Гой есте, Чудушко! – зловеще приветствовал нас глухой женский голос. – Да ты никак с добычей? Где только такую крикливую изловил? Ну да в котел все сгодится.
- Нет! – выкрикнула я, извиваясь в змеиных объятьях.
- Нет? Смотри-ка, не хочет в котел!
- Не хочу! – подтвердила я.
- А мы тебя и спрашивать не станем, верно, Чудушко? Ух, до чего же ты, девица, ликом черна да страшна… Давай, Чудо, кидай ее в воду!
- М…!!!
Отчаянный вопль потряс избу до основания, а вместе с ним из моего горла вырвалась горячая волна, трансформируясь в язык малинового пламени. На минуту все застыли неподвижно: я с открытым ртом, боясь вздохнуть, змей из рода Юдов с выпученными глазами (всеми десятью) и хозяйка избы, высокая костлявая женщина с темной повязкой на голове и непередаваемым выражением лица. Она, надо сказать, отмерла первой, хладнокровно кивнув в сторону печи:
- Кидай уж, чего встал. Заодно и охолонет!
- Не надо… - мяукнула я, но меня уже опускали в воду. Слава Богу, все же не в котел, а в стоящую у печи бадью, и не кинули, а осторожно положили. Сверху мне на голову шлепнулся комок ветоши, и голос хозяйки ворчливо проронил:
- Отскребись как следует! А то глядишься кикимора кикиморой, домовой аж со страху в подпечье забился.
«Смейся, паяц, над разбитой… судьбою!» - мрачно подумала я, пуская пузыри. Впрочем, от предложения «отскрестись» отказываться не стала, хотя предпочла бы сделать это в бане, а не в бадейке с чуть теплой водой, стыдливо задвинутой в угол и прикрытой синей занавесочкой на веревке. Разумеется, первым делом я оторвала неизвестно как держащуюся соломенную косу, после чего с наслаждением топила ее минут пять. Чтоб я еще когда-нибудь позволила нацепить на себя подобную гадость! Нет уж, пусть лучше сразу расстреляют!
Отмывшись, насколько это было возможно, я оставила в бадье свою грязную одежду, завернулась в выданный хозяйкой кусок беленого полотна, изобразив нечто вроде индийского сари, и вышла на свет. Змей пристроился за накрытым столом, непостижимым образом умудрившись поместиться там целиком, собрал головы в компактный пучок и шипел, обращаясь к печке:
- Просссти, Ягина Святогоровна, не понимаю, шшшто на нее нашшшло… Ссссначала была так ссспокойна, а потом вдруг весссь этот крик и сссстон! Ссс ней шшто-то ссстранное творитссся, ты сссаметила? Она говорит по сссмеиному и пышшшет огнем… Это не нормально для шшеловека!
- Твоя правда, Чудушко, - согласилась Баба Яга, появляясь из-за печи с крынкой в руках. – Правильно сделал, что ко мне ее привел… А вот и ты, красна девица! Вижу, водица тебе впрок пошла! Присядь-ка с нами, откушай, чего Вышний послал да поведай нам, кто ты и откель взялась такая бранливая?
- Спасибо, - я скромно примостилась на лавке рядом со змеем. Посмотрела на него с неудовольствием и поинтересовалась:
- А тебя, значит, Чудом зовут? Выходит, ты и есть то самое Чудо-Юдо многоголовое, страх и погибель земли рус… здешней?
- Почему ссстрах? – заволновался тот, поглядывая на Ягу в поисках поддержки. – Я веду сссебя тихо и никогда не беру большшше, шшем дают. И не ссови меня Чудом-Юдом, это дурассское прозвище… Просссто Чудо.