Так что путь у нас оставался один, а дальше – либо на запад, через Ахматское царство, вдоль границ Темнолесья, либо в обход Святогорья, но карабкаться по горам – нет уж, увольте! Даже Анька не захотела.
Я прикинула пройденное расстояние, сравнила с тем, что осталось, и приуныла. Да, пилить нам еще и пилить, стирая штаны и подковы. Надеюсь, я хотя бы к концу отпуска успею вернуться домой. Что до Анькиной командировки… видимо, туда отправится кто-то другой.
Десны как-то странно закололо, и я обнаружила, что потихоньку обгладываю сосновую ветку. Это уже становилось привычным делом, жаль только, проглоченные иглы не утоляют, а скорее раззадоривают мой неугомонный аппетит. Я подняла голову и прищурилась. Так, солнце стоит высоко, с момента завтрака прошло уже достаточно времени. Соответственно, наступило время обеда. Я в последний раз куснула ветку и, отбросив ее прочь, толкнула пятками невозмутимую Кадушку, догоняя своих спутников.
1.2
Дошедшая до готовности каша издавала умопомрачительный запах. Вместо привычной тушенки я заправила ее мелко нарезанным вяленым мясом и луком. Теперь вся эта вкуснятина вызывала неудержимое слюноотделение.
Я нервно закусила пирожок и в очередной раз оглянулась, высматривая Аньку и Топтыгу. Сделать привал они согласились, и моя подружка, кокетливо поведя плечом, заявила, что пойдет собирать хворост, только вот лес ей совершенно незнаком, а в нем так темно и страшно – как бы одинокой девушке не заблудиться! Естественно, царевич тут же предложил свою помощь, так что они ушли вдвоем и до сих пор не вернулись.
За это время я успела набрать сухих веток, принести воды из ближайшего овражка и приготовить обед. Гораздо труднее было добыть огонь с помощью кресала, но я справилась, мысленно поблагодарив Бога, что не пришлось делать этого трением веток друг о друга. Мое терпение почти безгранично, как и у любого хорошего преподавателя, но не в том, что касается еды.
Я снова втянула ноздрями аппетитный дымок, поднимающийся над чугунком. Господи, ну как же есть хочется! И пирожки закончились, а моих спутников по-прежнему где-то носит. Наверное, царская пища должна приготовляться на костре из особо ценных и редких пород древесины, которые не так-то просто найти среди елок и берез. Ладно, опоздавшие сами виноваты. Я свой долг выполнила, просидела наедине с готовой кашей целых пятнадцать минут (по внутреннему хронометру). Никто не скажет, что этого мало! Так, где моя большая ложка?
Котелок пустел с поразительной быстротой. Я проявила железную выдержку и некоторую толику каши оставила прогульщикам. В последний раз облизав ложку, я прикрыла котелок миской и повернулась к лесу. Пойду, поищу товарищей, пока яма желудка вновь не открылась... Привязанные к дереву лошади проводили меня задумчивыми взглядами.
На Аньку и царевича я наткнулась почти сразу. Они устроились на поваленной сосне и проводили время с большой приятностью. Меня, замершую в молодом осиннике в несколько смешанных чувствах, даже не заметили, и выскакивать с криком: «А чем это вы тут занимаетесь?» показалось мне несколько опрометчивым. Напротив, я почему-то густо покраснела и попятилась, стараясь делать это как можно тише. Хотя было бы из-за чего так смущаться! Пустяки, дело житейское. Анька – девушка темпераментная, Топтыга – влюбленный ду… царевич. С царевичами подруга еще не встречалась, возможно, это показалось ей интересным. Ой, что ж мне так жарко? Уши горят, лицо пылает, из-за ворота тянется легкий дымок. Мамочки, да я дымлюсь! Воды мне скорее!
В панике я рванула к знакомому оврагу, на ходу лихорадочно хлопая себя по телу, чтобы затушить предполагаемый огонь. Перекатившись через край, на спине съехала вниз к тихо журчащему ручейку и принялась полными горстями плескать воду в лицо и за шиворот. Холодная влага принесла облегчение. Я бы с удовольствием окунулась целиком, но ручей был мелковат, да и торчащие корни деревьев этому препятствовали. Наконец дым перестал идти, и кожа приобрела нормальный оттенок. Что со мной происходит? Неужели это последствие превращения в лягушку? Но с Анькой, кажется, все в порядке. Возможно, у меня таким образом проявляется аллергия на колдовство… Замечательно! Мало мне аллергии на кошек, теперь еще эта напасть! Вот вернусь домой и придется ехать в санаторий, чтобы подлечить травмированный отпуском организм.