Слаженный визг сотряс убежище. Факел, который я стискивала потной ладонью, высветил пять змеиных морд, удивленно разглядывающих меня и Аньку. Искреннее непонимание в янтарных очах заставило меня прикрыть рот и устыдиться собственной бурной реакции. Ладно, подруга змей не любит, а я что ору? За последнее время я их столько перевидала – чего стоит позавчерашняя атака желтобрюхого полоза во время совершения мной утреннего туалета! К тому же морды уж больно знакомые…
- Чудо?.. – неуверенно вопросила я, водя факелом из стороны в сторону. – Чудо?
- Я тошшше рад тебя видеть! – кивнула старшая голова.
- Чудо, что ты здесь делаешь?
- Я иссскал тебя.
- Зашшшем?
- Охренела?! – дернула меня подружка. – Прекрати шипеть!
Я опомнилась.
- Извини. Ань, все в порядке, это мой знакомый, Чудо из рода Юдов, я тебе рассказывала. Чудо, это моя подруга, я ее только что нашшшла.
- Рад ссса тебя.
- Ты понимаешь, что он там шипит? – округлила глаза Анька.
- Понимаю… Чудо, а почему я до сих пор тебя понимаю? Я ведь уже не превращаюсь в змею, разве нет? – Мне вдруг стало не по себе.
Змей вздохнул с некоторой грустью.
- Не превращаешшшься, но ссснак остался. Марина, зачем ты сссдесссь? Это опасссно.
- Вторую подругу ищу.
- Сссама не найдешшшь. Темное царссство просто так не откроетсссся. В него мошшшно пройти только сссмеиными ходами. Вот если бы ты оссссталась ссмеей…
- Но она здесь, правда? – Я умоляюще посмотрела ему в глаза.
Показалось, или он действительно смутился?
- Правда, - наконец ответил змей, отведя взгляд.
- Чудо, пожалуйста, помоги!
- Хорошшшо. Рассс ты просишь… я вас вытащщщу. Не ссспорь! Вам здесссь не месссто.
Спорить, вот еще! За змеиные шеи я уцепилась с такой решимостью, что бедный Чудо захрипел и только потом, отдышавшись, попросил держаться за хвост. По одному – сразу двоих он через завалы не перетащит. Я заколебалась: оставлять подружку в одиночестве под землей совершенно не хотелось, не для того я ее разыскивала по всему Иномирью. Анька взяла факел и подтолкнула меня вперед:
- Давай уж… училка-змееведка. Чем быстрее он тебя вытащит, тем скорее за мной вернется.
- Да, мы быстро, - растерянно пролепетала я, хватаясь за змеиный хвост. Подруга скорчила рожу и с намеком потрясла почти прогоревшим факелом.
Растекшись дымной струей, змей легко скользнул под известняковую плиту и увлек меня за собой. Уже налетая лбом на камень, я запоздало испугалась: как же так, я не пролезу, щель слишком мала… но плотная серая поверхность вдруг разошлась, пропустив сквозь себя, и я полетела по расплывчатому темному тоннелю, думая только об одном – как бы не выпустить змеиный хвост из разом вспотевших ладоней. Наверное, именно так чувствует себя хомячок в стиральной машине, словами это не описать, а невнятный звуковой комментарий быстро захлебнулся. Не знаю, какова длительность перегрузки, отвечающей пределу выносливости человека… и знать не хочу! А если кто желает установить истину на собственном опыте, милости просим, без меня… На мое счастье, свет в конце тоннеля появился довольно быстро, хотя поначалу я приняла его за искры, летящих у меня из глаз.
Замедлившись, змеиное тело вновь обрело плотность, и из расщелины в скале мы выбрались обычным ходом.
Плоскую вершину скалы покрывали хрустящие под ногами пластинки горных пород. Ветер с заунывным звуком волнами гнал их к отвесному краю – подхваченные им легкие обломки летели вниз, трепеща и переворачиваясь, как рассыпавшиеся страницы каменной книги. Внизу в узком каньоне белым слюдяным росчерком поблескивала пересохшая река. Небо в клочьях свинцово-сиреневых туч казалось почти черным, солнце бледным расплывшимся шаром жалось к горизонту.
Обхватив себя за плечи, я поежилась. Чудо виновато собрал головы в пучок.
- Исссвини, это сссамая короткая дорога…
- Ладно… - Я присела на корточки, отводя лезущие в лицо пряди. – Чудушко, давай за Аней, только, пожалуйста, быстрее, а то мне как-то не по себе.
- Я ссскоро, – пообещал змей, втягиваясь обратно в расщелину.
Я проводила его тоскливым взглядом.
Сизые зубцы скал вздымались надо мной, точно сомкнувшая щиты вражеская рать. Высоко над ними кружила черная бесформенная тень. Звонкое и оттого еще более жуткое горное эхо подхватывало обрывки звуков, смешивая их с безрадостными завываниями ветра. Непонятное предчувствие вновь заставило меня подползти к краю и с замиранием сердца долго вглядываться вниз. Ничего не увидев, я подняла голову и спохватилась – пора бы уже Аньке с Чудом появиться.