Истекал пятилетний срок беспошлинной торговли Тмутараканских торговцев в городах ромеев, благодаря которой Княжество сильно окрепло. Мстислав страстно хотел продлить эту привилегию, предложив Василию сравнительно не дорогое железо, припугнув при этом введением пошлин для ромейских торговцев солью.
Такое обстоятельство стало бы крайне чувствительным для могучей воюющей державы, которая к тому же почти всю соль получала с солеварен Гнилого моря. Тмутараканское посольство к Императорскому Двору должно было вот - вот передать прошение, и осенью Мстислав ждал к себе послов из Константинополя для заключения новых торговых договоров.
Переправившись через пролив Князь отправился в Акрополь, а друзья даже не стали заезжать в Тмутаракань, так как слава о синеглазой степной ведьме с черепом золоторогого оленя далеко разнеслась по степи, да и им ко всем радостям жизни только гнева Епископа Феофана не хватало. Гридни охраны Мстислава проводили друзей до Заставы Ярополка, которые продолжили путь на постоялый двор Свейской Слободы.
На постоялый двор муромцы со своей свитой прибыли уже в сумерках, где их уже целую неделю поджидала сотня "Сизогривых волков" для сопровождения в Белую Вежу, и Эрик, который настойчиво пригласил друзей в Свейскую Слободу. Переговорив с сотником, и решив выезжать утром, муромцы вверили лошадей конюху Рады, поселили девушек, и быстро переодевшись с дороги, отправились в Свейскую Слободу.
У свеев братья первым делом отправились в баню, а потом приняли участие в пиршестве. Лют и Любислав были в морских походах, а Софрония с Радой после них пошли париться в бане. Но и без того все было очень празднично, радостно, и весело. Софрония передала Раде послание от Княгини, и очень радушно чисто по-женски судачили. Рада сразу же написала ответ княгине Анастасии, и отправив с гонцом, присоединилась к веселому застолью.
Почти за год, проведенный с хазарами, муромцы так соскучились по доброму пиву и пенной медовухе свеев, как и по их замечательной жареной и копченой рыбе, что просто блаженствовали, наслаждаясь изобилием деликатесов. Ушли они от свеев почти что под утро, после того как гонец доставил Раде новое послание от Анастасии, и она подробно отписалась Княгине.
При расставании Софрония дала друзьям с собой три маленьких старых походных теплых шатра из овчины, которые её муж много лет назад брал с собой зимой в горы. Шатры были очень интересной конструкции, вроде большого мешка с внутренними распорками, им не требовались растяжки, и ставить можно было хоть на голые камни, хоть на лед или снег. Муромцы приняли эти три подарка с большой признательностью, и отправились на постоялый двор.
Очень хотелось спать, но сотник как на зло поторапливал муромцев, так что они выехали с постоялого двора не верхом, как обычно, а сладко задремав в своих повозках. Проснулись уже далеко за полдень, и так как повозки заметно сдерживали бег боевых коней сотни, друзья с парой десятков воинов успели поохотиться, и подстрелить к ужину шесть красавцев куланов.
На ночь шатры не ставили, заночевав в своих повозках, а "Сизогривые волки" поставили, так как Рада напророчила под утро короткий проливной дождь. Так оно и вышло, переждав утром непогоду, и приготовив нехитрый завтрак, все вскоре продолжили путь в Степную столицу Тмутараканского княжества. Сотник со своими воинами относились к друзьям и их спутникам с нарочитым почетом и вниманием, как к высокопоставленным вельможам, хотя без какого либо неуместного раболепства, но явно старались услужить.
На четвертый день пути вся кавалькада после полудня прибыли в Белую Вежу, и первым делом муромцы направились на встречу с Ратибором. Голубиная почта между Белой Вежей и Тмутараканью была отлично налажена, так что Воевода их приезда ожидал еще со вчерашнего дня. Принял он гостей очень радушно, и в его приемном покое начали накрывать праздничное застолье.
На обычно заваленном картами, различными донесениями, жалобами и прочими свитками небольшом столе, дымился жареный на вертеле бараний бок, рядом лежали отварные колбасы из мяса куланов, козий сыр, и жареная в сухарях рыба. Еще принесли малосольные огурцы, грибы, пряные травы, две кулебяки, белое и красное вина в глиняных горшках. Ароматы мяса и разносолов резко ударили в нос, проголодавшихся в дороге муромцам, и по быстрому рассевшись на покрытые овечьими шкурами сундуки, они жадно набросились на еду.