В этом году разных иноземных торговцев уже больше чем за весь прошлый понаехало, и сколько всего их прибудет, мне даже представить страшно. Придется видно кочевников у дороги теснить, и торговую площадь за стеной готовить, ибо в самой Белой Веже уже яблоку упасть негде. Такие вот дела Князь тут творятся, и совсем не шуточные.- с горечью в голосе пояснил Ратибор.
- Ничего себе так сказочка, а я думал ты в шутку сказал что со мной за Раду ваши музыканты насмерть биться будут. Оказывается что не шутил. Как бы с Киева злодеи не нагрянули, вот к кому присмотреться стоит. Ярославу моя Тмутаракань как кость в горле, спит и видит, что бы все Княжество разорить да огню предать. Если бы не распря со Святополком, давно бы против меня братец старшенький рать со всей Руси собирал. Не опасно ли тебе Рада, вне стен крепостных в чистом поле лагерем стоять?- забеспокоился Мстислав.
- Малого числа злодеев я не боюсь, а большой отряд мой страж небесный за сотню верст разглядит Князь. Так что ты, гость дорогой, у меня в шатре, как у Христа за пазухой.- с улыбкой успокоила его Рада.
- Ну коли так, то и я с Дружиной рядом лагерем стану, Больно уж хорошо и весело у тебя в гостях, сокровище ты наше степное. Надеюсь, что не буду тебе помехой. - произнес с улыбкой Мстислав, наливая себе чашу вина. Но только по серьёзным глазам Князя, можно было легко догадаться, что в его хитроумной голове зреет очередной рискованный план, и оставалось лишь надеяться, что муромцам в нем не уготована смертельно опасная роль.
Князь Мстислав с тех пор стал частым гостем в шатре Рады. Лежа на белоснежных овечьих шкурах он с удовольствием вкушал яства и напитки из дорогой разноцветной стеклянной посуды, искусно сделанной мастерами - стеклодувами Хорезма. Нравились Князю и танцы с песнями перед шатром, да настолько сильно, что выпив сладкого вина, он лихо пускался в пляс под звуки бубнов, барабанов, ребабов и комузов. Благо мастеров на них играть, хватало с лихвой.
Следуя совету Рады Князь обзавелся крепкой просторной повозкой, которую для него сделали хазары, а мастера из Гарнизона Белой Вежи установили новые колеса, и переделали упряжь. Теперь Мстислав спокойно пускался в дальние поездки, имея возможность вздремнуть в жаркий полдень или в непогоду на мягких шкурах своей повозки.
Спустя несколько дней, на утренней заре решил Мстислав с Ратибором и муромцами поехать охотиться на правый берег Дона, перейдя вброд широкую реку.
Густая трава по пояс, а местами даже по самую грудь, обилие всякой птицы, большие стада куланов и сайгаков, радовали глаз и щедро одаривали охотников богатыми трофеями. Так что с того самого дня они стали часто ездить охотиться на правом берегу древней реки.
Мало чем Правобережная степь отличалась от Левобережной. Разве что в ней холмы с курганами были повыше, и поросшие густыми зарослями кустарников овраги, на пути значительно чаще попадались.
Правобережные бродники, которых было намного меньше Левобережных, давно с завистью поглядывали со своего берега на сытую упорядоченную жизнь своих собратьев в Сторожевых Заставах. Да и караваны богатых торговцев, щедро плативших серебром за гостеприимство постоялых дворов, не давали им покоя.
- Гол, бос, хвор и голоден у меня никто не будет, но и лодырей у себя я не потерплю. Всякий нерадивый наказан будет, а расторопный вознагражден достойно. Силой я к себе никого не гоню, ибо народа преданного мне и так хватает. Так что кому сие приемлемо, милости прошу, а кому не любо, скатертью дорога.- зачитывали приветственный наказ Мстислава всему пришлому люду по всей Тмутараканской земле Княжеские сановники, и слово свое Князь держал.
Правда народ приходил сплошь молодой, сильный и здоровый, детворы бегало много, а вот стариков немощных в каждом селении или общине можно было по пальцам пересчитать. У бродников вдов и сирот много было, так как часто гибли их мужчины в вооруженных стычках с кочевниками, скот друг у друга угоняли, да и откровенным разбоем в степи зачастую помышляли.
Старшины с Атаманами Правобережных бродников противились порядкам Левобережной степи. Они всячески пресекали сход своих соплеменников через реку, то запрещая им скарб свой со скотом забирать, то ли вообще жестокой расправой запугивали.
Было о чем призадуматься Мстиславу с Ратибором, так как им хотелось до весны как то решить вопрос с бродниками, и тогда уже спокойно заниматься кочевниками Дикой Правобережной степи. В степи обитало два хоть и многочисленных, но слабых в военном отношении, союзных Тмутаракани кочевых народа, Торки с Берендеями.
Торки жили в степи от Днепра до дельты Дона, а кочевья берендеев гоняли свои стада от Нижнего Дона до его верховьев, и по средней Волге, где они доходили до южных границ земель воинственных Буртасов. Буртасы обитая южнее Мордвы и Волжской Булгарии, уже полвека как соблюдали мир с Русью, враждуя лишь со своими восточными соседями по Левобережной Волге.
Мстислав планировал через год повести четыре тумена своего Степного воинства покорять Дикую степь от Днепра до Волги, и предложил "Золоторогой сотне" вместе со своей Дружиной проехаться по всему Правобережью. Он по началу думал с сотней Ратибора туда отправиться, да вот решил что с Радой ему будет намного веселей, да и если кто спросит чего на чужую землю забрели, проще сказать, что дух Золоторогого оленя привел, чем что то иное выдумывать.
Довольно точная карта всех бродов через Дон, и Правобережных поселений у него была, дичью степь прокормит, а прочие припасы решено было на Заставах своих пополнять. Раде хотелось конечно в Белой Веже рядом с Ратибором оставаться, на охоту с ним ездить и задушевные беседы вести, но Мстиславу перечить она не осмелилась. Хотя девушка отлично понимала что забот у Воеводы действительно было предостаточно, но подле неё ему совсем о делах как то не думалось, и недолгая разлука им явно не помешает.
Так что муромцы со своим отрядом охотно приняли предложение Князя, и основательно пополнив свои запасы провизии, распрощались с Ратибором, а уже на рассвете переправились по мелководью через Дон. Две сотни превосходно обученных и отлично снаряженных опытных воинов, могли в пух и прах разнести любое сборище воинственных пастухов численностью до тысячи воинов, хоть пеших, хоть конных, и Мстислав предложив муромцам его сопровождать был абсолютно прав. А еще братьев радовала возможность добраться до его собрания арабских стихов, с которыми Князь не расставался, а их наложницы от поэзии Востока просто с ума сходили.