Князь Мстислав обладал удивительным даром видеть каждого насквозь, и способностью расположить к себе каждого. Даже служить ему хотелось не столько из-за наград или страха наказания, сколько из искреннего желания стараться оправдать доверие этого удивительного человека. Но при всем этом его очаровании, он был очень строг, безжалостен, и скор на расправу. Что же поделать, коли характер у него был крайне скверный, а вот память на редкость хорошая.
Двигаясь по Правобережной степи, отряду на пути встретился весьма обширный массив высоких холмов между двух впадающих в Дон рек, который широко раскинулся на десятки верст, вдоль высокого берега могучей реки.
- Жуткое место, не доброе, прямо мурашки по коже. Лучше нам здесь долго не задерживаться.- произнесла вдруг Рада, когда все остановились на одной из рек у подножия холмов, чтобы напоить коней.
- В таких местах как это, древние народы селиться любили, они как правило окружены множеством тайн. Наверняка и эти холмы хранят в себе множество различных секретов, а может и ценных кладов.- задумчиво произнес сотник Мефодий.
- Место и впрямь знатное, воды в достатке, с юга все видать как на ладони, с севера на вершинах холмов можно Заставы поставить, а к западу от большого речного острова огромный город вроде Константинополя отстроить. Только тогда надо будет повсюду поселения земледельцев во множестве основать, для снабжения его продовольствием, и хорошие дороги отстроить.
Большому городу кроме воды еще и еда нужна, а здесь даже в жару земля влажная и камыши то тут то там растут. В распутицу до города неделями припасы нельзя будет подвезти. Царьград вон десятки тысяч пудов одного зерна в день потребляет, а уж сколько вина выпивает, то вообще количество немыслимое. Может люди когда ни будь и построят на этом месте большой прекрасный город, столицу этого степного края.- произнес Князь.
- А что за предчувствия тебя смущают, что тебе это место дурным вдруг показалось?- спросил он девушку.
- Кровь невинных, и много крови тут веками лилось и литься будет. А самое страшное, что кровь та все больше детская. Надо уходить отсюда, и скорее. Не к добру мы здесь остановились.- ответила ему взволнованная красавица.
- Неспроста сдается мне, предчувствия у тебя такие. Уехать мы Рада от сюда всегда успеем, но сперва хочу осмотреться в этих холмах. Чую сердцем не зря меня Снежок к этой речушке привел. Дружина, растянитесь цепью через пять саженей, и пять верст на запад проверьте. А мы давайте осмотрим те холмы, что на восток отсюда.- скомандовал Мстислав.
- Делайте что хотите, пару дюжин воинов мне оставьте, с возницами повозок. Я южнее, на берегу Дона лагерь поставлю и трапезу готовить начну. Видно мы тут надолго застрянем.- с грустью в голосе произнесла Рада, и развернув Саврасика направилась к ивовым зарослям, высматривать подходящее для лагеря место. Необходимая помощь Раде была тут же выделена, и обе сотни, растянувшись почти на версту каждая, начали осматривать холмы.
Через пару часов, вернувшись в лагерь, воины ожидая когда сварится уха, поведали кто что видел. Сотня Мефодия не нашла ничего, а вот гридни Мстислава обнаружили несколько заброшенных входов в старые катакомбы, а у одного из них сломанные кусты, и довольно свежие следы копоти на стенах и сводах. Мстислава этот вход очень заинтересовал, и все решили после обеда с гриднями его тщательно исследовать.
- Если столько разбросанных на обширном расстоянии входов в катакомбы, то здесь очень долго добывали камень для какого то большого строительства. Скорее всего тут в глубокой древности большой город был, да потом сгинул. Мне известно что Танаис был, но он стоял на морском берегу, а тут до моря больше полусотни верст будет. Для его строительства и поближе место добычи камня могли подыскать. Скорее тут что то совсем другое, а значит в подземельях могут быть ловушки, и даже нежить всякая.- высказал своё осторожное мнение Мефодий.
- Мой отец столько капищ разорил, и Перуна в Днепре утопил, уже не говоря чего дед мой за свою жизнь совершил. Не престало мне ловушек подземных и духов всяких опасаться. Хотя осторожность конечно не помешает.- ответил ему Мстислав, и все приступили к трапезе. Так как уха к тому времени уже не только сварилась, а даже успела малость настояться.
После обеда собрали в лагере все масляные светильники, всего около полусотни, и оставив сотню Рады охранять Табор, братья вместе с Князем и его Дружиной отправились обследовать катакомбы. Приехав на место, они связали гридней за пояс друг с другом крепкими арканами из плетеной кожи в дюжину саженей длиной, и вручив каждому по светильнику начали по одному их отправлять в загадочный проход.