Среди лиходеев попадались и особо талантливые конокрады с мастерами владения кинжалом, которые взамен на сохранение своих жизней, старательно обучали своим весьма полезным навыкам "Сизогривых волков" Ратибора.
Для всех земледельцев Тмутараканского княжества 1018 год сложился весьма благостно, так как на редкость обильно уродились зерно с овощами. Чуть хуже обстояло дело с фруктами и скотом, который осенью и зимой все кочевые племена Левобережья перегоняли на новые земли, но зато сайгаков с куланами в степи было множество, и на виноградниках поспевали огромные грозди ягод.
Ратибор был рад, что наплыв иноземных торговцев, которых прибыло в пять раз больше чем в прежние годы, крайне удачно совпало с появлением новых таверн и постоялых дворов. Всем хватало места для торговли и отдыха, и в продуктах никто не испытывал недостатка. Многие караваны, сделав очень короткие остановки в Белой Веже, продолжили свой путь в Тмутаракань, обеспечивая посетителями постоялые дворы, которые успели построить при новых Сторожевых Заставах на Нижнем Дону, и Восточном побережье Сурожского моря.
Множество богатых торговых караванов, шедших из Итиля в Белую Вежу, никак не смогли не заметить кочевавшие между Верхним Доном и Нижней Волгой берендеи. Поддавшись соблазну, их банды устраивали грабительские набеги на караваны, но злодеи не успевали далеко скрыться с награбленным добром от грозных разъездов Сторожевых Застав, и в подвалах Гарнизона томилась пара дюжин пленных берендеев из разных кочевий.
Когда поспел ранний виноград, а торжище перед городом просто ломилось от изобилия яблок, груш, арбузов и дынь, сторожевые на башнях доложили Ратибору о отряде всадников с повозками, приближавшемся с запада. Он тут же, пробежав в мгновение ока шесть лестничных пролетов, остановился на вершине башни, и в подзорную трубу разглядел лихую кавалькаду во главе с князем Мстиславом.
Увидев горделиво восседавшую на Саврасике Раду, сердце Воеводы стало бешено биться, горячая молодая кровь заиграла в его венах, и ударила ему в голову, а душа наполнилась радостью и ликованием. Быстро переодевшись понаряднее, Ратибор забежал в конюшню, и вскочив на первого попавшегося оседланного коня, сломя голову помчался навстречу дорогим гостям.
Муромцы еще издали разглядели мчащегося им навстречу Ратибора, и облако пыли, подымаемое копытами его коня. Рада была не в силах скрыть свое волнение от встречи с любимым, а братья свое, от встречи с другом. Как только он подъехал, все все крепко обнялись приветствуя друг друга, и когда воины с гриднями направился на старое место для установки Табора, Ратибор с Радой поехали в степь собирать цветы, и вести задушевные беседы.
Белая Вежа за время недолгого отсутствия муромцев заметно преобразилась. Появилось множество новых постоялых дворов, которые повсеместно выделялись своими черепичными крышами, звучавшей из них музыкой, и снующими рядом с ними торговцами. Мстислав тут же отправил лекарей в Гарнизон, пару повозок на торжище, что бы купить вина и всякой вкусной снеди, а сам с братьями решил искупаться в Дону.
Следует отметить, что воинский люд на территории Княжества не всегда златом и серебром платил торговцам. Все командиры от десятника до темника имели перстни - печатки, и могли оставлять торговцам расписки, которые охотно принимались в качестве оплаты податей.
Не успели воины расставить повозки, установить шатры и развести костры, как повозки со снедью уже возвратились, и за ними на привязи семенили семь молодых бычков. Пока Всеволод, Борислав и Князь сидели под плакучими ивами и вели тихие непринужденные беседы, в таборе запахло жареным мясом, копченой рыбой, дынями и арбузами.
Кто то начал бренчать на комузе и петь веселую песню, подбадривая занятых готовкой еды, а Сапик поймал какую то пичугу, и клевал её сидя вблизи от Князя на раскидистой ветке. Вода была теплая, как парное молоко, и полсотни воинов поили и мыли своих коней, ниже по течению.
В скором времени Рада с Ратибором вернулись из степи, и девушки начали расстилать ковры, расставляя на них угощения. Воины расставляли посуду и разливали напитки, а Мефодий звал муромцев с Мстиславом к застолью.
Обсохнув под ласковым солнцем они оделись, и побрели в шатер Рады, перед которым уже начались зажигательные танцы горцев. Воинам требовалось как следует размять ноги после длительной верховой езды, а пляски под музыку и одобрение товарищей, были просто отличным решением.
За едой Мстислав делился с Ратибором новостями и забавными случаями из поездки, а он рассказывал о преобразованиях в Белой Веже, и борьбе Застав с бандами берендеев. Мстислав от этих новостей расплылся в довольной улыбке, так как наплыв торговцев сулил щедрое вливание в Казну, а набеги берендеев нарушали давние договоренности, и развязывали ему руки.