Лишь после того, как все тщательно обсудил, и отдав все необходимые распоряжения, Мстислав с Княжеской долей собранных за год податей, за две недели до Рождества, отправился в Тмутаракань.
Зима с 1018 на 1019 год выдалась на редкость холодная, с частыми метелями и буранами. Уходить на Волгу, было решено без обозов, только с вьючными лошадьми, и тут муромцы вспомнили о старом подарке хозяйки Свейской Слободы Софронии.
Порывшись в своих пожитках, они отыскали легкие теплые шатры из сшитых в сплошной большой мешок овечьих шкур, которые изнутри распирались ивовыми прутьями, и могли ставиться хоть на голые камни, хоть на лед. При этом они весили меньше пуда, а при желании в них могло устроиться заночевать до трех человек.
Ратибор осмотрев эти шатры, был приятно удивлен, и тут же распорядился городским мастеровым срочно сшить две тысячи таких, для похода на Волгу, и его личной тысячи. Овечьих шкур в Белой Веже было превеликое множество, притом особо качественной выделки для этих шатров не требовалось. Ива тоже хорошо росла на Донском берегу, а заработать перед Рождественскими праздниками хотелось всем. В результате пошили почти три тысячи, которые Ратибор охотно купил, и лишние раздал по Сторожевым Заставам.
Рождественские праздники длились в Белой Веже пять дней, при этом в первые три дня за первую порцию еды и питья в тавернах платы не брали. На городской площади постоянно проходили представления бродячих цирков, а за Крепостной стеной устраивались народные гуляния. Всюду продавали горячий сбитень, и медовые пряники в форме коней, медведей, овец и собак.
Рождеству больше всего радовалась многочисленная детвора, которую в любые праздники, будь то христианские, мусульманские, иудейские или тенгрианские торжества, все угощали фруктами, выпечкой или сладостями.
Бывало, что дети и озорничали, но так как по закону степи нельзя наказывать ребенка, так что отдуваться за проказы своих отпрысков, приходилось родителям. Но эти единичные случаи, были не заметны на фоне всеобщего веселья, и никак не влияли на общую обстановку в городе.
Сложнее было с пришлыми лиходеями, но своевременные доносы и очень быстрые карательные меры на корню пресекали крупные злодеяния, а мелкие преступления, это проклятие всех торговых городов. С этой напастью тоже боролись, но как бы между делом, в первую очередь преследуя убийц, мошенников, насильников и вымогателей.
После Рождественских праздников, в Белую Вежу прибыла тысяча одетых в теплые тулупы поверх доспехов "Сизогривых волков", со своими вьючными лошадьми, и как следует собравшись в дальнюю дорогу, огромная кавалькада под командованием муромцев, отправилась в Итиль. Им еще в дорогу дали белые холщовые плащи, что бы особо не выделялись на снегу, в ценных достоинствах которых придется довольно скоро убедиться.
Покинув Белую Вежу отряд сразу же попал в метель, но полагаясь на компас, не прекратил движения, лишь значительно снизили скорость. Преодолев около двухсот верст, уже в ночной темноте, все воины накормили лошадей зерном, и расположились на ночевку.
Их новые маленькие шатры оказались на удивление удобными и теплыми, простые воины в них расположились по двое, а сотники и Всеволод с Бориславом спали поодиночке. В скором времени шатры замело снегом, стало тихо, тепло и уютно.
Утро встретило отряд ласковым ярким солнцем, и сверкающей своей девственной белизной заснеженной степи. Плотно сбившиеся в десятки малых табунов, лошади отчаянно копытили снег, доставая из под него слежавшуюся жухлую траву, и сердито ржали, если натыкались на какую ни будь колючку. Торбы с зерном положили конец этим страданиям, и лошадки весело ржали в благодарность.
Все воины перед сном занесли в свои шатры еду с напитками, которыми хотели позавтракать, и слегка согревшись за ночь, она отлично утолила голод.
Свернув шатры, и пристроив их на вьючных лошадей, все вскочили в седла, и резво помчались по заснеженной степи. Муромцы специально объезжали торговые пути и Сторожевые Заставы, что бы как можно меньше народа знало о их опасном путешествии. Так что отряд Тмутараканцев, двигаясь в полной тайне, спустя несколько дней перешел Волгу на полсотни верст севернее Итиля, и по Левому берегу могучей реки стал продвигаться на север.
Спустя несколько дней пути он достиг места, где русло могучей реки резко поворачивало на восток, и имелось несколько заросших деревьями и кустарниками, разделенных узкими протоками, просторных островов. На этих островах и разбили свои, хорошо скрытые от посторонних глаз, лагеря "Сизогривые волки".