С середины зимы в шатер правителя буртасов Кадир - хана стали поступать сведения о жестоких бесчинствах обычно смирных берендеев, которые уже третий десяток лет не решались даже овцу украсть у его народа. Еще месяц назад они трусливо разбегались как зайцы при виде его конных отрядов, охраняющих южные границы земель буртасов, а теперь яростно нападают на его народ, и безжалостно вырезают целыми кочевьями.
Когда он собрал Совет вождей племен, решили не взирая на зиму, готовить войско в набег, и когда лучшие воины со всех племен собирались на юге, берендеи неожиданно напали с востока. Более двух тысяч вражеских стрел и полтора десятка мертвых вооруженных берендеев из разных племен были доставлены в ставку Хана, поэтому на Совете вождей решили поход отложить до весны, так как требовалось срочно усилить охранение всех границ.
Лазутчики доносили, что из-за глупости Алтын - бека дух Золоторогого оленя проклял Правобережную Донскую степь и у берендеев с торками все время происходят приграничные стычки.
- Неужели теснимые торками берендеи, в отчаянии решили переселиться на земли буртасов? Но это равнозначно тому, что спасаясь от своры лающих щавок, бросаться на волчью стаю. Видно и впрямь Донская степь проклята, а берендеи совсем лишились разума, что решили напасть на его народ.
Ничего, войско буртасов будет радо напомнить южным соседям о силе своей тяжелой конницы, и меткости своих лучников. В память о каждом погибшем буртасе, умрет дюжина берендеев, а еще дюжина будет продана в рабство на невольничьем рынке Булгара. - рассуждал Кадир - хан, взирая из шатра на разгулявшуюся в степи метель.
Давно боевые знамена степного народа не развевались над чужими землями, и копыта грозной конницы не разоряли чужие кочевья. Глядя на юг Хан уже предвкушал легкую победу, и огромные толпы невольников, гонимые через степь на продажу. Но не тут то было.
Не все буртасы возненавидели берендеев, и в скором времени берендеи узнали и о тысячах своих стрел, и о десятках своих убитых соплеменников. Понимая, что им не выстоять против буртасов, да еще и торки на западе не давали покоя. Выход был только один, и пока торки медлили с посольством в Тмутаракань, одним морозным утром, туда прибыло посольство берендеев.
Прибыв в Тмутаракань, берендеи первым делом стали выяснять какой масти нет у Мстислава лошадей, и так как не только Князь, но и княгиня Анастасия были любителями охоты, они в качестве подношения купили темно - каурых жеребца с кобылой арабских кровей. В полдень посольство со своими дарами прибыло во двор Акрополя, и стало дожидаться, когда их примут.
Князь Мстислав не спешил принимать послов, оставив их мерзнуть на морозе, лишь распорядился поить горячим сбитнем, и кормить лошадей. Он собирался их принять лишь вечером следующего дня, предоставив стол и кров вместе с дворовыми людьми, что крайне оскорбительно для послов, но гридни попросили сжалиться над породистыми лошадьми, которым лучше переночевать в теплой конюшне.
Тут уже терпение Князя совсем иссякло, и он вместе с Анастасией вышел во двор взглянуть на подарки. С лошадьми хитрые берендеи не ошиблись, так что проскакав вместе с Княгиней на подаренных лошадях вокруг Акрополя, Мстислав тут же заметно подобрел, и пригласил послов на вечернюю трапезу к своему столу.
Берендеи все время изливались в изысканной лести, следуя многовековым традициям восточной дипломатии, а вина им все подливали и подливали, пока хмельной напиток не затуманил разум послов, и их речь не стала прямолинейной.
- Что то вы лукавите гости дорогие, в ноги мне падаете, всем своим народом в верности присягаете, хотя не звал я вас к себе. Вот только народ ваш разбойный да вороватый, какой мне прок от таких подданных? Что бы вы по всей степи безобразили, а я вас от праведного гнева соседей защищал? Не нужны вы мне. Земли ваши я займу, да другим своим подданным отдам, а вы идите на все четыре стороны. Степь она большая, всем места хватит.- сказал, как отрезал Князь потягивая из кубка хмельной мёд.
- Наш народ в отчаянии. Несколько отрядов наших воинов из разных племен, отправились грабить караваны торговцев в окрестностях Итиля, и пропали. А теперь выяснилось, что они погибли разоряя кочевья буртасов, и Кадир - хан идет на нас войной. Нам не выстоять против его конницы, и видимо все наши мужчины погибнут, а женщин с детьми продадут в рабство. Только ты или Святополк, способны спасти наш народ от истребления. Прими нас под свою руку, и не будет более верных и преданных тебе слуг, чем берендеи.- ответил ему посол.