Одиннадцать тысяч специально выведенных трехлетних жеребцов за весну, лето и осень заметно окрепли, превратившись в отличных боевых коней, которых повсеместно ставили под седло, и начинали заключительный этап их обучения приемам боевых построений.
В конце июня князь Мстислав планировал идти на кочевья сорокатысячной орды мятежных хазар, дабы покончить с ними, и на всю степь прославить свою степную конницу. Так что времени было мало, а успеть сделать предстояло много.
Хазары представляли из себя весьма серьезную грозную силу, по полученным сведениям их основное войско составляло пятнадцать тысяч воинов, и столько же ополчения с женщинами и подростками, которые хоть и слабы в ближнем бою, но стрелять из луков умели отменно. Противопоставить им Мстислав мог лишь десять тысяч "Сизогривых волков", четыре тысячи их ополчения и свою личную дружину в тысячу всадников.
В самом благоприятном случае, его войско теряло от семи до десяти воинов, невосполнимых потерь, которые были слишком дорогой ценой за контроль над участком восточного берега Сурожского моря от Дона до Кубани. Как на зло, мелководное, поросшее камышом болотистое побережье Ставки Кагана не давало возможности нанести стремительный удар в тыл хазарам со стороны моря. Толщина зимнего льда в тех местах, не позволяла вести по льду большие отряды конницы, провалившись под лед у береговой кромки, лошади бы просто увязли в густом прибрежном иле.
Стремительное нападение же малыми силами, совсем не дало бы нужного результата. Зимний поход на хазар Мстислав сразу отвергал, так как требовались большие обозы, и его степное воинство становилось медлительным, как караван верблюдов.
Вся надежда Князя была только на лето, когда скорость и стремительный натиск будут на стороне Тмутаракани. Ратибор был уверен в победе, если его "Сизогривые волки" смогут быстрее передвигаться, чаще и точнее стрелять, сильнее бить, и ловчее уклоняться от ударов, нежели хазары. Но огромные потери никак не давали покоя Мстиславу, постоянно занимая его сознание. Сколько Князь не ломал себе голову, мысль потерять больше половины войска приводила его в отчаяние.
Но еще посреди заснеженной степи его согревала мысль о встрече с детьми и Анастасией, которых он не видел с самой Пасхи. Сколько же времени прошло с тех пор, как он с караваном разобранных боевых машин для Белой Вежи, на долгие семь месяцев покинул Тмутаракань? Как много важных и удивительных событий, произошло за это время, еще на несколько шагов приблизив его к достижению заветной цели?
Все ли удалось засланной к хазарам троице муромских лазутчиков, и встретит ли он их на постоялом дворе Свейской Слободы, или дикие звери терзают их хладные трупы на степных просторах? Ответы на все эти вопросы ждали князя Мстислава впереди, и закутавшись в овчинный тулуп, он подгонял своего верного Снежка в направлении Тмутаракани.
Анастасия активно готовилась к возвращению князя Святослава. В Акрополе перетянули новым красным бархатом всю мебель в Тронном зале, Трапезной и постелили новые ковры. Дети выучили новые стихи знаменитых арабских поэтов, а музыканты сочинили торжественную музыку для важных приемов.
Кроме этого к Пасхе были пошиты новые наряды для Княжеской семьи, всего Двора и Дружины. А еще были приготовлены дары для вдов, сирот и увечных, и при этом состояние Казны было столь велико, как никогда.
Все общины Тмутаракани, Корчева и слободские Старшины приготовили для Князя ценные подарки, а умельцы Шимона улучшили бронзовый насос для выкачивания воды из глубоких колодцев, или трюмов кораблей (наверняка в Хорезме у сарацин чертежи выкрали, и по ним изготовили).
На Заставе Княжеской дружины у Ярополка все железное сверкало так, что в отражении прыщи и бородавки видно было. Всюду царил военный порядок и строгая чистота. Он даже заставил подстричь гривы и хвосты лошадям, что бы у всех одной длины были. Деревянные части боевых и прочих машин с механизмами были тщательно пропитаны водостойкими мастиками, а все трущиеся части, обильно смазаны дегтем. Даже городские ворота не скрипели.
Спустя пять дней после охоты с Княгиней до Тмутаракани докатились сильные морозы и разыгралась страшная метель, с самого утра наметая сугробы чуть ли не до крыш одноэтажных зданий. На Постоялом дворе лошади под навесом из камыша сперва явно мерзли, но когда вокруг намело сугробы, им стало значительно полегче, а с душистым сеном и золотистым ячменем, вообще хорошо.